Według Ethnologue, z 329 milionami rodzimych użytkowników języka hiszpańskiego, zajmuje drugie miejsce na świecie pod względem liczby osób, które mówią nim jako pierwszym językiem. Nieco wyprzedza angielski (328 milionów), ale daleko w tyle za Chinami (1,2 miliarda).
Hiszpański ma co najmniej 3 miliony rodzimych użytkowników języka w każdym z 44 krajów, co czyni go czwartym najczęściej używanym językiem za angielskim (112 krajów), francuskim (60) i arabskim (57). Antarktyda i Australia to jedyne kontynenty bez dużej populacji hiszpańskojęzycznej.
Hiszpański jest częścią indoeuropejskiej rodziny języków, którymi posługuje się ponad jedna trzecia światowej populacji. Inne języki indoeuropejskie to angielski, francuski, niemiecki, skandynawski, słowiański i wiele języków Indii. Hiszpański może być dalej klasyfikowany jako język romański, grupa obejmująca francuski, portugalski, włoski, kataloński i rumuński. Mówcy niektórych z nich, takich jak portugalski i włoski, często komunikują się z hiszpańskojęzycznymi w ograniczonym zakresie.
Chociaż nie ma wyraźnej granicy określającej, kiedy łacina dzisiejszego północno-środkowego obszaru Hiszpanii stała się hiszpańska, można śmiało powiedzieć, że język regionu kastylijskiego stał się odrębnym językiem po części dzięki wysiłkom króla Alfonsa w XIII wieku na rzecz ujednolicenia języka oficjalne użycie. Do czasu Kolumb przybył na półkulę zachodnią w 1492 roku, hiszpański osiągnął punkt, w którym język w mowie i piśmie byłby dziś łatwo zrozumiały.
Dla ludzi, którzy mówią, hiszpański jest czasami nazywany español i czasami Castellano (hiszpański odpowiednik „Kastylijski"). Stosowane etykiety różnią się regionalnie, a czasem w zależności od politycznego punktu widzenia. Chociaż anglojęzyczni czasami używają słowa „kastylijski” w odniesieniu do hiszpańskiego w Hiszpanii, w przeciwieństwie do Ameryki Łacińskiej, nie jest to rozróżnienie stosowane wśród hiszpańskojęzycznych.
Hiszpański jest jednym z najbardziej fonetycznych języków świata. Jeśli wiesz, jak się pisze słowo, prawie zawsze możesz wiedzieć, jak to jest wyraźny (chociaż odwrotna sytuacja nie jest prawdą). Głównym wyjątkiem są ostatnie słowa obcego pochodzenia, które zwykle zachowują oryginalną pisownię.
Royal Spanish Academy (Real Academia Española), utworzony w XVIII wieku, jest powszechnie uważany za arbitra standardowego języka hiszpańskiego. Tworzy wiarygodne słowniki i przewodniki gramatyczne. Chociaż jego decyzje nie mają mocy prawnej, są szeroko stosowane zarówno w Hiszpanii, jak i Ameryce Łacińskiej. Wśród reform językowych promowanych przez Akademię znalazło się zastosowanie odwrócony znak zapytania i wykrzyknik (¿ i ¡). Chociaż były używane przez osoby, które mówią niektórymi językami hiszpańskimi innymi niż hiszpańskie, w innym przypadku są one unikalne w języku hiszpańskim. Podobnie jest w hiszpańskim i kilku lokalnych językach, które go skopiowały ñ, który został ustandaryzowany około XIV wieku.
Chociaż hiszpański powstał na Półwyspie Iberyjskim jako potomek łaciny, dziś ma znacznie więcej użytkowników w Ameryce Łacińskiej, którzy zostali sprowadzeni do Nowego Świata przez hiszpańską kolonializację. Istnieją niewielkie różnice w słownictwie, gramatyce i wymowie między hiszpańskim w Hiszpanii a hiszpańskim w Ameryce Łacińskiej, nie są tak duże, aby uniemożliwić łatwą komunikację. Różnice regionalnych odmian w języku hiszpańskim są w przybliżeniu porównywalne z różnicami między amerykańskim a brytyjskim angielskim.
Po łacinie językiem, który miał największy wpływ na hiszpański, jest arabski. Obecnie językiem obcym wywierającym największy wpływ jest angielski, a hiszpański przyjął setki angielskich słów związanych z technologią i kulturą.
Hiszpański i angielski dzielą się znaczną częścią swojego słownictwa pokrewne, ponieważ oba języki wywodzą wiele słów z łaciny i arabskiego. Największe różnice w gramatyce dwóch języków obejmują hiszpański płeć, bardziej rozbudowany odmiana czasownikaoraz powszechne stosowanie tryb subiektywny.