Nazwy pierwiastków i inne słowa w chemii mogą być długie i kłopotliwe w użyciu. Z tego powodu powszechnie stosuje się symbole chemiczne IUPAC i inne oznaczenia skrótowe.
Symbol chemiczny to zapis jednej lub dwóch liter reprezentujących chemicznyelement. Wyjątkiem od jednego do dwóch liter są symbole elementów tymczasowych przypisane do oznaczania nowych lub elementów, które mają zostać zsyntetyzowane. Symbole elementu tymczasowego to trzy litery oparte na liczbie atomowej elementu.
Pewne zasady dotyczą symboli elementów. Pierwsza litera jest zawsze pisana wielkimi literami, a druga (i trzecia w przypadku niezweryfikowanych elementów) jest pisana małymi literami.
Chociaż termin „symbol chemiczny” zwykle odnosi się do symbolu pierwiastka, istnieją inne symbole stosowane w chemii. Na przykład EtOH jest symbolem alkoholu etylowego, Me oznacza grupę metylową, a Ala jest symbolem aminokwasu alaniny. Piktogramy są często używane do przedstawienia specyficznych zagrożeń w chemii jako innej formy symbolu chemicznego. Na przykład okrąg z ogniem nad nim wskazuje utleniacz.