Ile jest kontynentów?

Kontynent jest zazwyczaj definiowany jako bardzo duży ląd, otoczony ze wszystkich stron (lub prawie tak) wodą i zawierający wiele państw narodowych. Jednak jeśli chodzi o liczbę kontynentów na Ziemi, eksperci nie zawsze się z tym zgadzają. W zależności od zastosowanych kryteriów może być pięć, sześć lub siedem kontynentów. Brzmi myląco, prawda? Oto jak to wszystko rozwiązuje.

„Glosariusz geologii” opublikowany przez American Geosciences Institute, definiuje kontynent jako „jedną z głównych mas lądowych Ziemi, obejmującą zarówno suchy ląd, jak i szelf kontynentalny”. Inne cechy kontynentu obejmują:

• Obszary ziemi, które są wzniesione w stosunku do otaczającego dna oceanu
• Różnorodne formacje skalne, w tym magmowe, metamorficzne i osadowe
• Skorupa, która jest grubsza niż skorupy otaczających oceanów. Na przykład skorupa kontynentalna może mieć różną grubość od około 18 do 28 mil głębokości, podczas gdy skorupa oceaniczna ma zwykle około 4 mil grubości
• Jasno określone granice

Ta ostatnia cecha jest najbardziej kontrowersyjna, zgodnie z Geological Society of America, co prowadzi do zamieszania wśród ekspertów co do liczby kontynentów. Co więcej, nie ma globalnego organu zarządzającego, który ustanowiłby definicję konsensusu.

Jeśli chodziłeś do szkoły w Stanach Zjednoczonych, prawdopodobnie nauczono Cię, że istnieje siedem kontynentów: Afryka, Antarktyda, Azja, Australia, Europa, Ameryka Północna i Ameryka Południowa. Ale stosując kryteria określone powyżej, wielu geologów twierdzi, że istnieje sześć kontynentów: Afryka, Antarktyda, Australia, Ameryka Północna i Południowa oraz Eurazja. W wielu częściach Europy uczniowie uczą się, że istnieje tylko sześć kontynentów, a nauczyciele liczą Amerykę Północną i Południową jako jeden kontynent.

Skąd ta różnica? Z geologicznego punktu widzenia Europa i Azja to jeden duży ląd. Podział ich na dwa odrębne kontynenty jest bardziej kwestią geopolityczną, ponieważ Rosja zajmuje tak dużo Azji kontynent i historycznie był politycznie odizolowany od potęg Europy Zachodniej, takich jak Wielka Brytania, Niemcy i Francja.

Ostatnio niektórzy geolodzy zaczęli argumentować, że należy zrobić miejsce dla „nowego” kontynentu zwanego Zealandia. Ten ląd leży na wschodnim wybrzeżu Australii. Nowa Zelandia i kilka mniejszych wysp to jedyne szczyty nad wodą; pozostałe 94 procent jest zanurzone pod Oceanem Spokojnym.

Geografowie dzielą planetę na regiony, aby ułatwić naukę. The Oficjalna lista krajów według regionu dzieli świat na osiem regionów: Azja, Bliski Wschód oraz Afryka Północna, Europa, Ameryka Północna, Ameryka Środkowa i Karaiby, Ameryka Południowa, Afryka oraz Australia i Oceania.

Możesz także podzielić główne masy lądowe Ziemi na płyty tektoniczne, które są dużymi płytami z litej skały. Płyty te składają się zarówno ze skorupy kontynentalnej, jak i oceanicznej i są oddzielone liniami uskoków. W sumie jest 15 płyt tektonicznych, z których siedem ma rozmiary około dziesięciu milionów mil kwadratowych lub więcej. Nic dziwnego, że z grubsza odpowiadają kształtom kontynentów, które leżą na ich szczycie.

• Mortimer, Nick. „Zealandia: ukryty kontynent Ziemi”. Tom 27 numer 3, The Geological Society of America, Inc., marzec / kwiecień 2017 r.
• Neuendorf, Klaus K.E. „Glosariusz geologii”. James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, twarda okładka, piąta edycja (poprawiona), American Geosciences Institute, 21 listopada 2011 r.