Trwała katastrofa, kiedy: ostrzeżenie o czerwonej fladze został wydany przez prezentera National Weather Service w sobotę 2 lipca 1994 r. z biura w Grand Junction, Colorado, która ostatecznie doprowadziłaby do śmierci 14 strażaków, którzy próbowali zgasić następcę ogień.
W ciągu następnych kilku dni susza, wysokie temperatury, niska wilgotność i burze elektryczne spowodowały tysiące „suchych” uderzeń pioruna w zachodniej części Kolorado, z których wiele spowodowało pożary.
3 lipca błyskawica spowodowała pożar 7 mil na zachód od Glenwood Springs w Kolorado. Pożar został zgłoszony przez mieszkańca Canyon Creek Estates (A) do Biura Gospodarki Lądowej jako znajdującego się w Południowym Kanionie, który później miał zostać zlokalizowany w pobliżu podstawy Góry Króla Burzy; mały pożar miał miejsce na odludziu i kilka grzbietów od jakiejkolwiek prywatnej własności, i można go było zobaczyć z I-70 (B), Denver i Rio Grande Western Railway oraz rzeki Kolorado (C).
Wraz z dziesiątkami nowych pożarów Biuro Okręgu Gospodarczego rozpoczęło ustalanie priorytetów dla pierwszego ataku, w którym najwyższy pierwszeństwo przyznano pożarom zagrażającym życiu, rezydencjom, budowlom i obiektom użyteczności publicznej oraz pożarom o największym potencjale rozpiętość. Pożar w Południowym Kanionie nie znalazł się na liście priorytetów.
Ogień w Południowym Kanionie rozpoczął się na wysokim punkcie na Grzbiecie Piekielnej Bramy u podstawy Góry Króla Burzy, równoległej do dwóch kanionów lub głębokich odwodnień po stronie wschodniej i zachodniej. We wczesnych stadiach ogień płonął w paliwie typu pinyon-jałowiec (D), ale uważano, że ma niewielki potencjał rozprzestrzeniania się. Przez krótki czas działał zgodnie z oczekiwaniami.
W ciągu następnych 48 godzin ogień spłonął na opadających liściach, gałązkach i utwardzonych trawach pokrywających powierzchnię ziemi. Do południa 4 lipca ogień spłonął tylko około 3 akrów.
Ale pożar w Południowym Kanionie rozprzestrzenił się i nadal powiększał się w ciągu następnego dnia. Opinia publiczna wyraziła większe zaniepokojenie licznymi telefonami do straży pożarnej z najbliższych budowli w Canyon Creek Estates. Początkowy zasób ataku dwóch silników okręgowych BLM został wysłany późnym popołudniem 4 lipca do podstawy grzbietu w pobliżu autostrady międzystanowej nr 70. Postanowili, że jest późno i czekają do rana, aby wejść na ogień i skoordynować działania przeciwpożarowe.
Szlak (E) znajduje się w przybliżeniu tam, gdzie strażacy pierwszy raz zbliżyli się do Pożaru Południowego Kanionu dzień, który zaczyna się od końca utwardzonej drogi dojazdowej na wschód od wejścia do Canyon Creek Osiedla
Następnego ranka, 5 lipca, siedmioosobowa załoga BLM i służby leśnej wędrowała przez dwie i pół godziny do ognia, oczyścił lądowisko helikoptera o nazwie Helispot 1 (HS-1) i zaczął budować linię ognia na południu i zachodzie bok. W ciągu dnia cysterna powietrzna bez większego efektu zrzuciła na ogień środek opóźniający na bazie wody.
Wysiłki mające na celu transport wody z wiadra do ognia początkowo były niedopuszczalne, ponieważ zbierano wodę w pobliżu rzeka Colorado zakazano przekraczania autostrady międzystanowej nr 70 i istniała regulacja państwowa, która ostatecznie została uchylona, za późno - przed lataniem pełnymi wiadrami po głównych autostradach, ponieważ uważano to za niebezpieczne ruch drogowy.
Wieczorem członkowie BLM i USFS opuścili ogień, aby naprawić piły łańcuchowe, a wkrótce potem osiem smokejumpers spadochronem do ognia i otrzymali instrukcje od dowódcy incydentu, aby kontynuować budowę linia ognia.
Ogień przekroczył pierwotną linię ognia, więc rozpoczęli drugą linię ognia z Helispot 1 w dół po wschodniej stronie grzbietu. Po północy porzucili tę pracę z powodu ciemności i niebezpieczeństw toczenia się skał.
Rankiem 6 lipca załogi BLM i Służby Leśne wróciły do ognia i współpracowały ze smokejumpersami, aby oczyścić drugi lądowisko dla śmigłowców o nazwie Helispot 2 (HS-2). Później tego samego dnia ośmiu kolejnych smokejumperów spadochronowych spadło na ogień tuż na północ od HS-2 i przydzielono ich do budowy linii ognia rozpoczynającej się na zachodniej flance przez gruby dąb Gambel (F).
Dziesięciu członków załogi Prineville Interagency Hotshot z Prineville w stanie Oregon, wciąż świeżo po kolejnym gaszonym pożarze, było reaktywował i rzucił się na Storm King Mountain w Kolorado, gdzie dziewięciu członków załogi dołączyło do smokejumpers w kolejce budowa. Po przybyciu jeden członek załogi został wybrany i wysłany, aby pomóc wzmocnić linię ognia na szczycie kalenicy, a następnie jego życie zostało oszczędzone.
Niedopalony dąb Gambel, w którym musieli pracować, był znaczący, ponieważ nie zapewniał strefy bezpieczeństwa dla załogi - dąb liściasty wyglądał bezpiecznie, ale mógł wybuchnąć po przegrzaniu; mogło i prawdopodobnie uśpiło członków załogi w poczuciu fałszywego bezpieczeństwa.
Stroma ukształtowanie terenu, gęsta i łatwopalna roślinność, która ograniczała widoczność, a wiatr wzrósł na początku popołudnie wspólnie spiskowali, by wywołać burzę, która zabiłaby więcej strażaków niż jakikolwiek pożar w ostatnim stulecie.
O 15:20 6 lipca suchy front przeszedł na Storm King Mountain i Hell's Gate Ridge. Gdy wiatr i aktywność ognia wzrosły, ogień wykonał kilka szybkich przebiegów o długości 100 stóp w obrębie istniejącego oparzenia.
Tymczasem wiatry nadciągające do „zachodniego kanionu” tworzyły tak zwany „efekt komina” i ten szybki przepływ płomieni zasilanych tlenem, których nigdy nie można było zatrzymać. Hotshoty, smokejumpers, hetack i załogi silników, a także tankowce gorączkowo pracowały, aby zatrzymać pożar, ale szybko zostały przytłoczone. W tym momencie załoga straży pożarnej zaczęła się niepokoić.
O 16:00 ogień zauważył na dnie zachodniego drenażu i rozprzestrzenił się po zachodniej stronie. Wkrótce zauważył z powrotem przez drenaż na wschodnią stronę, pod strażakami i przez oryginalna osłona ognia, jednocześnie poruszając się po stromych zboczach, w gęstym, zielonym, ale wysoce łatwopalnym Dąb Gambel.
W ciągu kilku sekund ściana płomienia wbiegła na wzgórze w kierunku strażaków na linii ognia flanki zachodniej. Nie udało się uciec płomieniom, zginęło 12 strażaków. Dwóch członków załogi helikoptera na szczycie grani również zginęło, gdy próbowali uciec od pożaru na północny zachód.
Przebywanie we właściwym miejscu we właściwym czasie uratowało większość personelu straży pożarnej. 35 ocalałych strażaków albo uciekło na wschód przez Hell's Gate Ridge i wydostało się z kanalizacji „wschodniego kanionu”, albo znaleźli bezpieczny obszar i rozłożyli swoje schrony przeciwpożarowe.
Zdjęcie tutaj zostało zrobione patrząc na wschód (w kierunku Glenwood Springs) i na Hell's Gate Ridge. Po prawej stronie czerwonego „X” widać linię ognia biegnącą w dół zbocza i wzdłuż zachodniego drenażu.
Hot-shot Prineville Scott Blecha zmarł 120 stóp od szczytu linii ognia, próbując dotrzeć do punktu zerowego (Z). Blecha prawie wyprzedził ogień, ale został zdjęty 100 stóp przed innymi członkami załogi. Cała załoga rozpoczęła tragiczny bieg życia od samego końca linii ognia, ale stromy teren i zmęczone ciała pozbawiły wszelkiej nadziei, że przeżyją bieg. Ponownie zwróć uwagę na linię ognia, teraz ścieżkę, po prawej stronie czerwonego X na tym zdjęciu.
Członkowie ekipy Hotshot z Prineville, Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson i Jon Kelso wraz z smokejumperami Donem Mackeyem, Rogerem Rothem i Jamesem Thrashem zostali uwięzieni i zmarli 200 do 280 stóp poniżej punktu zerowego (w X). Nikt nigdy nie był w stanie rozmieścić schronów przeciwpożarowych.
Don Mackey, szef ekipy smokejumperów, który był coraz bardziej zaniepokojony tą sytuacją, w rzeczywistości wycofał się na tyły, aby pomóc kilku innym zapewnić bezpieczeństwo. On i oni nigdy tego nie zrozumieli.
Gdy ogień zbliżył się do Helispot 2 (HS-2), członkowie załogi helikoptera Robert Browning i Richard Tyler skierowali się w stronę strefy zrzutu smokejumpera, położonej około 1000 stóp na północny wschód. Pilot helikoptera nie mógł skontaktować się z dwoma członkami załogi helikoptera i ściągnął ogień z powodu silnych wiatrów, gorąca i dymu.
Uciekający strażacy wchodzący do drenażu na wschód do względnie bezpiecznej radiostacji i krzyczeli, aby dwóch członków załogi helikoptera podążyło za nimi w dół do drenażu. Browning i Tyler nigdy nie zareagowali i pobiegli na północny wschód.
Dwaj członkowie załogi helikoptera zostali zmuszeni przez ogień, aby udał się na północny zachód od strefy zrzutu smokejumpera w kierunku nagiego skalnego odsłonięcia. Gdy zbliżyli się do skalistej twarzy, napotkali wąwóz o głębokości 50 stóp.
Dowody zebrane podczas inspekcji po pożarze sugerują, że po wejściu do wąwozu zastawili ich sprzęt w dół i przesunęli się około 30 stóp w dół wąwozu, gdzie próbowali rozpalić ogień schroniska.
Dowody po pożarze sugerują, że dwóch strażaków, Browning i Tyler, zostali obezwładnieni i zmarli kiedy zostali pochłonięci gorącym powietrzem i dymem, zanim mogli w pełni rozłożyć się i wejść do swoich schronów przeciwpożarowych (X). Tych dwóch strażaków nie można było znaleźć przez kilkadziesiąt godzin po zlokalizowaniu hotshotów, co prowadzi do fałszywych nadziei, że przeżyli.
Szlak Pamięci Królów Burzy jest jednym z wielu pomników poległych w walce z pożarem w Południowym Kanionie. Szlak rozpoczął się jako najlepsze podejście do tragicznego miejsca przez zasmucenie członków rodziny zaginionych strażaków i lokalnej społeczności. Biuro ds. Gospodarki gruntami, służba leśna Stanów Zjednoczonych i lokalni wolontariusze ulepszyli szlak.
Szlak ma na celu zabranie turystów w podróż, jakby byli strażakami wspinającymi się na ogień. Szlak pamiątkowy pozostawiono stromy i nierówny, umożliwiając odwiedzającym przeżycie czegoś podobnego do tego, co napotykają strażacy. Znaki na szlaku dostarczają przydatnych informacji na temat tego, jak to jest być strażakiem na pustyni.
Główna część szlaku ma około 1 1/2 mili długości i prowadzi do punktu obserwacyjnego z dobrym widokiem na całe pole, na którym miał miejsce pożar. Za punktem obserwacyjnym ścieżka prowadzi do miejsc, w których zginęli strażacy. Ścieżka oznaczona tylko kamiennymi kopami nie jest utrzymywana. Jego trudny stan ma być hołdem dla strażaków i trudnych warunków, w których odeszli.
Możesz dostać się do Storm King Mountain Memorial Trailhead samochodem, podróżując na zachód od Glenwood Springs w dół autostrady międzystanowej nr 70 przez około 5 mil. Skorzystaj z wyjścia z Canyon Creek (# 109), a następnie skręć na wschód drogą pieszą, która zakończy się na przodzie szlaku.