Chrząstki (Chondrichthyes) to grupa kręgowców, w skład której wchodzą rekiny, płaszczki, łyżwy i chimery. Do tej grupy należą najwięksi i najpotężniejsi żywi drapieżcy morscy, tacy jak wielcy biały rekin i tygrys, a także duże podajniki filtrów, takie jak manta ray, rekin wielorybi i pławiący się rekin.
Chrząstki mają szkielet składający się z chrząstki (w przeciwieństwie do swoich kuzynów kościstej ryby, której szkielety składają się z prawdziwej kości). Chrząstka jest zarówno twarda, jak i elastyczna i zapewnia wystarczające wsparcie strukturalne, aby umożliwić chrząstkom wzrost dużych rozmiarów. Największą żywą chrząstką jest rekin wielorybi (około 30 stóp długości i 10 ton). Największą znaną rybą chrzęstną, jaka kiedykolwiek żyła, jest Megalodon (około 70 stóp długości i 50-100 ton). Inne duże chrząstki to manta ray (około 30 stóp długości) i pławiący się rekin (około 40 stóp długości i 19 ton).
Małe chrząstki obejmują promień elektryczny o krótkim nosie (około 4 cali długości i wadze 1 funta), gwiaździste skate (długość około 30 cali), blady rekin (około 8 cali) i rekin latarni karłowatej (około 7 cali) długo).
Chrząstki mają to, że mają szczęki, sparowane płetwy, sparowane nozdrza i dwukomorowe serce. Mają także twardą skórę pokrytą małymi łuskowatymi ząbkami zwanymi ząbkami. Zęby są podobne do zębów pod wieloma względami. Rdzeń zęba składa się z jamy miazgi, która otrzymuje przepływ krwi w celu odżywienia. Wnęka miazgi jest pokryta stożkową warstwą zębiny. Ząbek znajduje się na płytce podstawy, która przykrywa skórę właściwą. Każdy ząb jest pokryty substancją podobną do szkliwa.
Większość ryb chrzęstnych żyje w siedliskach morskich przez całe życie, ale kilka gatunków rekinów i płaszczek żyje w słodkiej wodzie przez całe życie lub jego część. Chrząstki są mięsożerne, a większość gatunków żywi się żywą zdobyczą. Niektóre gatunki żywią się resztkami martwych zwierząt, a jeszcze inne są filtratorami.
Chrząstki po raz pierwszy pojawiają się w zapisie kopalnym około 420 milionów lat temu w okresie dewonu. Najwcześniejszymi znanymi chrzęstnymi rybami były pradawne rekiny, które wywodziły się z placodermy kostnej. Te prymitywne rekiny są starsze niż dinozaury. Pływali w oceanach świata 420 milionów lat temu, 200 milionów lat przed pojawieniem się pierwszych dinozaurów na lądzie. Kopalne dowody na istnienie rekinów są obfite, ale składają się głównie z maleńkich resztek dawnej ryby - zębów, łusek, kolców płetw, kawałków zwapnionego kręgu, fragmentów czaszki. Brakuje rozległych szczątków szkieletowych rekinów - chrząstka nie skamieniała jak prawdziwa kość.
Łącząc szczątki rekina, które istnieją, naukowcy odkryli różnorodne i głębokie pochodzenie. Rekiny przeszłości obejmują starożytne stworzenia, takie jak Cladoselache i Ctenacanths. Po tych wczesnych rekinach pojawiły się Stethacanthus i Falcatus, stworzenia żyjące w okresie karbońskim Okres, w przedziale czasu zwanym „złotym wiekiem rekinów”, kiedy różnorodność rekinów rozkwitła, obejmując 45 rodziny.
W okresie jurajskim byli Hybodus, Mcmurdodus, Paleospinax i ostatecznie Neoselachowie. W okresie jurajskim pojawiły się również pierwsze batoidy: łyżwy i promienie. Później pojawił się filtr karmiący rekiny i promienie, rekiny młotowate i lamnoidalne (wielki biały rekin, rekin megamouth, wygrzewający się rekin, sandtiger i inne).
Klasyfikacja
Chrząstki są klasyfikowane w ramach następującej hierarchii taksonomicznej:
Zwierząt > Chordates > Kręgowce > Ryby chrzęstne
Chrząstki dzielą się na następujące podstawowe grupy:
- Rekiny, promienie i łyżwy (Elasmobranchii) - Obecnie żyje około 800 gatunków rekinów, promieni i łyżew. Członkowie tej grupy są znani jako elasmobranchs.
- Chimery (Chimaeriformes) - żyje obecnie około 50 gatunków chimerów. Członkowie tej grupy są również znani jako rekiny-duchy, strachy lub króliki.