Atomy są jednym z pierwszych tematów omawianych na kursie chemii, ponieważ są podstawowym budulcem materii. Atomy wiążą się ze sobą, tworząc czyste pierwiastki, związki i stopy. Substancje te wymieniają ze sobą atomy, tworząc nowe produkty w wyniku reakcji chemicznych.
Chemia to badanie materii i interakcje między różnymi rodzajami materii i energii. Podstawowym budulcem materii jest atom. Na atom składa się z trzech głównych części: protonów, neutronów i elektronów. Protony mają dodatni ładunek elektryczny. Neutrony nie mają ładunku elektrycznego. Elektrony mają ujemny ładunek elektryczny. Protony i neutrony znajdują się razem w tak zwanym jądrze atomu. Elektrony krążą wokół jądra.
Reakcje chemiczne obejmują interakcje między elektronami jednego atomu i elektronów innego atomu. Atomy, które mają różne ilości elektronów i protonów, mają dodatni lub ujemny ładunek elektryczny i są nazywane jonami. Gdy wiązanie atomów razem mogą tworzyć większe budulce materii zwane cząsteczkami.
Słowo „atom” zostało wymyślone przez wczesnych Greków Demokryta i Leucippus, ale natura atomu została zrozumiana dopiero później. W XIX wieku John Dalton wykazał, że atomy reagują ze sobą w pełnych proporcjach, tworząc związki. Odkrycie elektronu przyniosło mu J.J. Thomson 1966 Nagroda Nobla w dziedzinie fizyki. Jądro atomowe odkryto w eksperymencie ze złotą folią przeprowadzonym przez Geigera i Marsdena pod nadzorem Ernesta Rutherforda w 1909 roku.