Penitencjaria stały się częścią amerykańskiego systemu wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych dopiero na początku XIX wieku wyroki były wydawane na podstawie tego, jak dobrze mogą powstrzymywać przyszłe przestępstwa, a nie jak dobrze rehabilitują pozwany. Z tego punktu widzenia kara śmierci ma zimną logikę: zmniejsza wskaźnik recydywy osób skazanych na zero.
Pierwszym mężczyzną formalnie straconym przez kolonię brytyjską był członek Rady Jamestown George Kendall, który stanął przed plutonem egzekucyjnym za rzekome działania szpiegowskie.
Kiedy James Madison zaproponował Ósma poprawka zakazanie „okrutnej i niecodziennej kary” nie mogło być rozsądnie interpretowane jako banowanie kara śmierci jak na swoje czasy - kara śmierci była okrutna, ale z pewnością nie była niczym niezwykłym. Ale w miarę jak coraz więcej krajów zakazuje kary śmierci, definicja „okrutnego i niezwykłego” ciągle się zmienia.
Następstwa powstania w Sioux w 1862 r. Stanowiły problem dla prezydenta Abraham Lincoln: zezwól na egzekucję 303 jeńców wojennych lub nie. Pomimo nacisków ze strony lokalnych przywódców, by wykonać wszystkie 303 (pierwotne zdanie wydane przez trybunały wojskowe), Lincoln postanowił kompromis w sprawie skazania 38 więźniów skazanych za napaść lub zabójstwo ludności cywilnej na śmierć, ale dojazd do więzienia odpoczynek. 38 zostało powieszonych razem w największej masowej egzekucji w historii USA - która pomimo złagodzenia Lincolna pozostaje mrocznym momentem w historii amerykańskich swobód obywatelskich.
Gee Jon zostaje pierwszą osobą straconą w Stanach Zjednoczonych przez gaz cyjankowy. Egzekucje w komorze gazowej pozostałyby powszechną formą egzekucji do lat 80. XX wieku, kiedy to zostały w dużej mierze zastąpione śmiertelny zastrzyk. W 1996 r. Dziewiąty okręgowy sąd apelacyjny w USA ogłosił śmierć trującym gazem jako formę okrutnej i niezwykłej kary.
Bruno Hauptmann zostaje stracony na krześle elektrycznym za morderstwo Charlesa Lindbergha Jr., małego syna sławnych lotników Charlesa i Anne Morrow Lindbergh. Jest to najprawdopodobniej najbardziej znana egzekucja w historii USA.
W Furman przeciwko Gruzja, Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych potępia karę śmierci jako formę okrutnej i niezwykłej kary na tej podstawie, że jest „arbitralny i kapryśny”. Cztery lata później, po tym, jak państwa zreformują swoje przepisy dotyczące kary śmierci, Sąd Najwyższy orzeka w Gregg v. Gruzja kara śmierci nie stanowi już kary okrutnej i niezwykłej, biorąc pod uwagę nowy system kontroli i równowagi.
W Roper v. Simmons, Sąd Najwyższy orzeka, że egzekucja dzieci i nieletnich poniżej 18 roku życia stanowi okrutną i niezwykłą karę.