Konie przodków z ery kenozoicznej są studium przypadku w adaptacji: ponieważ prymitywne trawy powoli, w ciągu dziesiątek milionów lat, obejmowały Równiny północnoamerykańskie, podobnie jak kopyta nieparzystokopytne, takie jak Epihippus i Miohippus, ewoluowały, by skubać tę smaczną zieleń i przemierzać ją szybko swoją długą nogi Oto dziesięć ważnych prehistorycznych koni, bez których nie byłoby czegoś takiego jak współczesny rasowy koń.
Jeśli nazwa Hyracotherium („hyrax beast”) brzmi nieznajomo, ponieważ ten przodek był znany jako Eohippus („koń świtu”). Jakkolwiek to nazwiesz, ten słynny malutki kopytny o dziwnych palcach - tylko na wysokości dwóch stóp na wysokości ramion i 50 funty - jest najwcześniej zidentyfikowanym przodkiem konia, nieszkodliwym, podobnym do jelenia ssakiem, który podróżował po równinach wczesnych eocen Europa i Ameryka Północna. Hyracotherium posiadał cztery palce na przednich łapach i trzy na tylnych łapach, daleko od pojedynczych, powiększonych palców współczesnych koni.
Posuwaj Hyracotherium o kilka milionów lat, a skończysz Orohippus: equid o porównywalnej wielkości, posiadający bardziej wydłużony pysk, twardsze zęby trzonowe i nieco powiększone środkowe palce na przednich i tylnych łapach (ukłon pojedynczych palców współczesnych koni). Niektórzy paleontolodzy „synonimizują” Orohippus z jeszcze bardziej niejasnym Protorohippus; w każdym razie nazwa tego kopytnego (po grecku „koń górski”) jest nieodpowiednia, ponieważ rozkwitała na równinach Ameryki Północnej.
Mesohippus („środkowy koń”) stanowi kolejny krok w ewolucyjnym trendzie zapoczątkowanym przez Hyracotherium i kontynuowanym przez Orohippus. Ten późno eoceński koń był nieco większy niż jego przodkowie - około 75 funtów - z długimi nogami, wąską czaszką, stosunkowo dużym mózgiem i szeroko rozstawionymi, wyraźnie końskimi oczami. Co najważniejsze, przednie kończyny Mesohippusa miały trzy zamiast czterech cyfr, a koń ten utrzymywał równowagę głównie (ale nie wyłącznie) na powiększonych środkowych palcach.
Kilka milionów lat po nadejściu Mesohippus Miohippus: nieco większa (100 funtów) equid, która osiągnęła powszechny rozkład na równinach Ameryki Północnej w późnej epoce eocenu. W Miohippus widzimy ciągłe wydłużanie klasycznej czaszki koni, a także dłuższe kończyny, które pozwoliły tej niewdzięcznej kwitnąć zarówno na równinach, jak i w lasach (w zależności od gatunku). Nawiasem mówiąc, nazwa Miohippus („koń mioceński”) jest oczywistym błędem; Equid żył ponad 20 milionów lat przed miocen epoka!
Na pewnej wysokości drzewa ewolucyjnego konia może być trudno śledzić wszystkie te „-hippos” i „-hippi”. Ephippus wydaje się być bezpośrednim potomkiem nie Mesohippusa i Miohippusa, ale jeszcze wcześniejszego Orohippusa. Ten „koń brzeżny” (greckie tłumaczenie jego nazwy) kontynuował eoceński trend powiększania środkowych palców stóp, a jego czaszka była wyposażona w dziesięć mielących zębów trzonowych. Co najważniejsze, w przeciwieństwie do swoich poprzedników, Epihippus żył raczej na bujnych łąkach niż w lasach i lasach.
Tak jak Epihippus reprezentował „ulepszoną” wersję wcześniejszego Orohippus, tak Parahippus („prawie koń”) reprezentował „ulepszoną” wersję wcześniejszego Miohippus. Pierwszy koń wymieniony tutaj, aby osiągnąć znaczny rozmiar (około pięć stóp wysokości na ramieniu i 500 funtów), Parahippus miał porównywalnie dłuższe nogi z większymi środkowymi palcami zewnętrzne palce końskich przodków były niemal szczątkowe w tym odcinku epoki miocenu), a jego zęby były idealnie ukształtowane, aby poradzić sobie z twardymi trawami w Ameryce Północnej siedlisko.
Sześć stóp wysokości na ramieniu i 1000 funtów, Merychippus wytnij dość profil konia, jeśli chcesz zignorować małe palce wokół powiększonych środkowych kopyt. Najważniejsze z punktu widzenia ewolucji koni, Merychippus jest pierwszym znanym koniem, który pasł się wyłącznie na trawie, i tak skutecznie dostosował się do swojego północnoamerykańskiego środowiska, że uważa się, że wszystkie następne konie były jego potomków. (Jeszcze jedno mylne określenie: ten „koń przeżuwaczy” nie był prawdziwym przeżuwaczem, zaszczyt zarezerwowany dla zwierząt kopytnych, takich jak krowy, wyposażonych w dodatkowe żołądki).
Reprezentowany przez tuzin osobnych gatunków, Hipparion („jak koń”) okazało się najbardziej udanym odpowiednikiem tej ostatniej Ery kenozoicznej, zaludniając trawiaste równiny nie tylko Ameryki Północnej, ale także Europy i Afryki. Ten bezpośredni potomek Merychippusa był nieco mniejszy - nie wiadomo, by gatunek przekroczył 500 funtów - i nadal zachował te szczątkowe palce wokół kopyt. Sądząc po zachowanych odciskach tej koniowatej, Hipparion nie tylko wyglądał jak nowoczesny koń - działał również jak nowoczesny koń!
Pliohippus to złe jabłko na drzewie ewolucyjnym koni: istnieje powód, by w to wierzyć w przeciwnym razie kopytny koński nie był bezpośrednio przodkiem rodzaju Equus, ale reprezentował boczną gałąź ewolucja. Konkretnie, ten „koń plioceński” miał głębokie odciski w czaszce, nie spotykane w żadnym innym rodzaju z rodziny koniowatych, a zęby były raczej zakrzywione niż proste. W przeciwnym razie długonogi, półtonowy Pliohippus wyglądał i zachowywał się podobnie jak inne konie przodków z tej listy, utrzymując się jak one na ekskluzywnej diecie z trawy.
Wreszcie dochodzimy do ostatniego „hipopotama”: wielkości osła Hippidion z plejstocen epoka, jeden z niewielu przodków, o których wiadomo, że skolonizował Amerykę Południową (dzięki niedawno zanurzonemu przesmykowi Ameryki Środkowej). Jak na ironię, w świetle dziesiątek milionów lat, które tam spędzili, Hippidion i jego północni krewnianie wymarli w Ameryce wkrótce po ostatniej epoce lodowcowej; osadnicy europejscy musieli przywrócić konia do Nowego Świata w XVI wieku naszej ery.