Tomasz Edison najlepiej zapamiętać jako wynalazca żarówki elektrycznej, ale najpierw zdobył wielką sławę, tworząc zdumiewającą maszynę, która może nagrywać dźwięk i odtwarzać go. Wiosną 1878 roku Edison oszołomił tłumy, występując publicznie ze swoim fonografem, który służyłby do rejestrowania ludzi rozmawiających, śpiewających, a nawet grających na instrumentach muzycznych.
Po kilku rozkojarzeniach i kilku błędach Edison ostatecznie zbudował firmę, która stworzyła i sprzedała nagrania, w zasadzie wymyślając wytwórnię. Jego produkty pozwoliły usłyszeć muzykę o profesjonalnej jakości w każdym domu.
W 1877 r. Tomasz Edison był znany z opatentowanych ulepszeń telegraf. Prowadził odnoszący sukcesy biznes, który produkował takie urządzenia, jak jego maszyna, które mogły rejestrować transmisje telegraficzne, aby można je było później dekodować.
Nagrywanie transmisji telegraficznych przez Edisona nie polegało na nagrywaniu dźwięków kropek i myślników, ale raczej ich zapisów, które były wytłoczone na papierze. Ale koncepcja nagrywania zainspirowała go do zastanowienia się, czy sam dźwięk można nagrać i odtworzyć.
Odtwarzanie dźwięku, a nie jego nagrywanie, było w rzeczywistości wyzwaniem. Francuska drukarka, Edoard-Leon Scott de Martinville, opracowała już metodę rejestrowania linii na papierze, które reprezentują dźwięki. Ale zapisy, zwane „fonautografami”, były po prostu zapisami. Nie można odtworzyć dźwięków.
Wizją Edisona było uchwycenie dźwięku metodą mechaniczną, a następnie odtworzenie go. Spędził kilka miesięcy pracując nad urządzeniami, które mogą to zrobić, a kiedy osiągnął działający model, on złożył wniosek o patent na fonograf pod koniec 1877 r., a patent został mu przyznany 19 lutego, 1878.
Wydaje się, że proces eksperymentów rozpoczął się latem 1877 r. Z notatek Edisona wiemy, że ustalił, że membrana wibrująca z fal dźwiękowych może być przymocowana do wytłaczanej igły. Ostrze igły strzeliłoby w ruchomy kawałek papieru, aby zrobić nagranie. Jak pisał tego lata Edison, „wibracje są ładnie wcięte i nie ma wątpliwości, że będę w stanie doskonale zapamiętać i odtworzyć ludzki głos w przyszłości”.
Przez miesiące Edison i jego asystenci pracowali nad zbudowaniem urządzenia, które mogłoby zapisywać wibracje w nośniku zapisu. W listopadzie doszli do koncepcji obrotowego mosiężnego cylindra, wokół którego owinięta byłaby folia cynowa. Część telefonu, zwana repeaterem, działałaby jak mikrofon, przekształcając wibracje ludzkiego głosu w rowki, które igła trafiałaby w blaszaną folię.
Instynkt Edisona polegał na tym, że maszyna będzie w stanie „odpowiedzieć”. A kiedy krzyknął wierszyk dziecinny „Mary Had a Little Lamb” w nim, gdy obracał korbą, był w stanie nagrać własny głos, aby można go było odtworzyć.
Do czasu wynalezienia fonografu Edison był przedsiębiorczym wynalazcą, produkując ulepszenia telegrafu przeznaczonego na rynek biznesowy. Był szanowany w świecie biznesu i społeczności naukowej, ale nie był powszechnie znany opinii publicznej.
Opublikował esej z maja 1878 r w znanym amerykańskim czasopiśmie North American Review, w którym przedstawił to, co nazwał „jaśniejszą koncepcją natychmiastowych realizacji fonografu”.
Edison naturalnie myślał o przydatności w biurze, a pierwszym celem fonografu, który wymienił, było dyktowanie listów. Oprócz dyktowania listów Edison przewidywał również nagrania, które można wysłać pocztą.
Przytoczył także bardziej kreatywne zastosowania dla swojego nowego wynalazku, w tym nagrywanie książek. Pisanie 140 lat temu wydawało się, że Edison przewiduje dzisiejszy biznes audiobookowy:
I oczywiście Edison widział fonograf jako przydatne narzędzie do nagrywania muzyki. Ale jeszcze nie zdawał sobie sprawy, że nagrywanie i sprzedaż muzyki stanie się dużym biznesem, który ostatecznie zdominuje.
Na początku 1878 r. Informacje o fonografie krążyły w doniesieniach prasowych, a także w czasopismach takich jak Scientific American. Edison Speaking Phonograph Company została uruchomiona na początku 1878 roku w celu produkcji i sprzedaży nowego urządzenia.
Wiosną 1878 roku publiczny profil Edisona wzrósł, gdy uczestniczył w publicznych demonstracjach swojego wynalazku. W kwietniu udał się do Waszyngtonu, aby zademonstrować urządzenie na spotkaniu National Academy of Sciences w Waszyngtonie Smithsonian Institution 18 kwietnia 1878 r.
Asystent Edisona przemówił do maszyny i odtworzył swój głos ku uciesze tłumu. Następnie Edison udzielił wywiadu, w którym wskazał swoje plany dotyczące fonografu:
Podczas podróży do Waszyngtonu Edison zademonstrował także urządzenie dla członków Kongresu w Kapitolu. Podczas nocnej wizyty w Białym Domu zademonstrował maszynę Prezydent Rutherford B. Hayes. Prezydent był tak podekscytowany, że obudził swoją żonę, żeby mogła usłyszeć fonograf.
Plany Edisona dotyczące fonografu były ambitne, ale w gruncie rzeczy zostały odłożone na pewien czas. Miał dobry powód do rozproszenia uwagi, ponieważ pod koniec 1878 roku skierował większość swojej uwagi na pracę nad innym niezwykłym wynalazkiem, żarówka.
W latach 80. XIX wieku nowość fonografu wydawała się blaknąć publiczności. Jednym z powodów było to, że nagrania na folii cynowej były bardzo delikatne i tak naprawdę nie mogły być sprzedawane. Inni wynalazcy spędzili lata 80. XIX wieku na ulepszaniu fonografu, a ostatecznie w 1887 roku Edison ponownie skupił się na nim.
W 1888 roku Edison zaczął wprowadzać na rynek tak zwany Perfected Phonograph. Maszyna została znacznie ulepszona i wykorzystała nagrania wyryte na woskowych cylindrach. Edison zaczął wprowadzać na rynek nagrania muzyczne i recytacje, a nowy biznes powoli zaczął działać.
Jeden niefortunny objazd miał miejsce w 1890 r., Kiedy Edison sprzedawał mówiące lalki, które miały w sobie małą maszynę fonograficzną. Problem polegał na tym, że miniaturowe fonografy miały tendencję do wadliwego działania, a biznes lalek szybko zakończył się i został uznany za katastrofę biznesową.
Pod koniec lat 90. XIX wieku fonografy Edisona zaczęły zalewać rynek. Maszyny były drogie, około 150 USD kilka lat wcześniej. Ale gdy ceny spadły do 20 USD za standardowy model, maszyny stały się szeroko dostępne.
Wczesne cylindry Edisona mogły pomieścić tylko około dwóch minut muzyki. Jednak wraz z udoskonaleniem technologii można było nagrać wiele różnych wyborów. Zdolność do masowej produkcji cylindrów oznaczała, że nagrania mogły trafić do publiczności.
Edison zasadniczo stworzył pierwszą firmę fonograficzną i wkrótce miał konkurencję. Inne firmy zaczęły produkować cylindry i ostatecznie przemysł muzyczny przeszedł na płyty.
Jeden z głównych konkurentów Edisona, Victor Talking Machine Company, stał się niezwykle popularny we wczesnych latach XX wieku poprzez sprzedaż nagrań zawartych na płytach. Ostatecznie Edison również przeniósł się z cylindrów na dyski.
Firma Edisona nadal była rentowna aż do lat dwudziestych. Ale w końcu, w 1929 roku, wyczuwając konkurencję z nowszego wynalazku radioEdison zamknął swoją firmę nagraniową.
Zanim Edison opuścił przemysł, który wynalazł, jego fonograf zmienił sposób, w jaki ludzie żyli głęboko.