Postrzeganie świata przez człowieka znane jest jako mapa mentalna. Mapa mentalna jest własną wewnętrzną mapą znanego świata.
Geografowie lubią się uczyć o mapach mentalnych jednostek i sposobie porządkowania przestrzeni wokół nich. Można to zbadać, prosząc o drogę do punktu orientacyjnego lub innej lokalizacji, prosząc kogoś o narysowanie szkicowej mapy obszar lub opisz ten obszar, lub prosząc osobę o nazwanie jak największej liczby miejsc (tj. stanów) w krótkim okresie czas.
To dość interesujące, czego uczymy się z mentalnych map grup. W wielu badaniach okazuje się, że te z niższych grup społeczno-ekonomicznych mają mapy, które obejmują mniejsze obszary geograficzne niż mapy mentalne osób zamożnych. Na przykład mieszkańcy obszarów Los Angeles o niższych dochodach wiedzą o ekskluzywnych obszarach obszaru metropolitalnego takich jak Beverly Hills i Santa Monica, ale tak naprawdę nie wiem, jak się tam dostać i gdzie dokładnie są usytuowany. Dostrzegają, że te dzielnice są w pewnym kierunku i leżą między innymi znanymi obszarami. Pytając osoby o wskazówki, geografowie mogą określić, które punkty orientacyjne są osadzone na mapach mentalnych grupy.
Przeprowadzono wiele badań studentów na całym świecie, aby określić ich postrzeganie ich kraju lub regionu. W Stanach Zjednoczonych, gdy studenci są proszeni o uszeregowanie najlepszych miejsc do życia lub miejsca, do którego chcieliby się najbardziej przenieść, Kalifornia i Południowa Floryda konsekwentnie zajmują bardzo wysoką pozycję. I odwrotnie, stany takie jak Missisipi, Alabama i Dakota zajmują niskie pozycje na mapach mentalnych studentów, którzy nie mieszkają w tych regionach.
Obszar lokalny jest prawie zawsze postrzegany pozytywnie, a wielu studentów, zapytanych, gdzie chcieliby się przenieść, chce pozostać w tym samym miejscu, w którym dorastali. Studenci w Alabamie oceniają swój stan jako świetne miejsce do życia i unikają „Północy”. To dość interesujące, że istnieją takie podziały na mapach mentalnych między północno-wschodnimi a południowo-wschodnimi częściami kraju, które są pozostałością po wojnie domowej i podziałem sprzed 140 lat.
W Wielkiej Brytanii studenci z całego kraju bardzo lubią południowe wybrzeże Anglii. Daleka północ Szkocji jest ogólnie postrzegana negatywnie i chociaż Londyn znajduje się w pobliżu cenionego południowego wybrzeża, istnieje „wyspa” lekko negatywnego postrzegania wokół obszaru metropolitalnego.
Badania map mentalnych pokazują, że relacje w mediach oraz stereotypowe dyskusje i relacje z miejsc na całym świecie mają duży wpływ na postrzeganie świata przez ludzi. Podróże pomagają przeciwdziałać wpływom mediów i ogólnie zwiększają postrzeganie obszaru przez ludzi, szczególnie jeśli jest to popularne miejsce wypoczynku.