Jednym z problemów z wyjaśnieniem naukowej definicji słowa „dinozaur” jest to, że biolodzy i paleontolodzy używaj dużo bardziej suchego, bardziej precyzyjnego języka niż przeciętny entuzjasta dinozaurów na ulicy (lub w szkole podstawowej) szkoła). Podczas gdy większość ludzi intuicyjnie opisuje dinozaury jako „duże, łuskowate, niebezpieczne jaszczurki, które wyginęły miliony lat temu”, eksperci mają znacznie węższy pogląd.
Pod względem ewolucyjnym dinozaury były zamieszkującymi ziemię potomkami archozaurów, gadów składających jaja, które przetrwały Zdarzenie wymierania permsko-triasowego 250 milionów lat temu. Technicznie dinozaury można odróżnić od innych zwierząt pochodzących od archozaurów (pterozaury i krokodyle) za pomocą garstki anatomicznych dziwactw. Najważniejsza z nich to postawa: dinozaury miały albo pionowy, dwunożny chód (jak u współczesnych ptaków), a jeśli były czworonożne, miały sztywny, prosty styl chodzenia na czworakach (w przeciwieństwie do współczesnych jaszczurek, żółwi i krokodyli, których kończyny opadają pod nimi, gdy spacerować).
Poza tym anatomiczne cechy odróżniające dinozaury od innych zwierząt kręgowych stają się raczej tajemnicze; przymierz „wydłużony grzebień deltopektoralny na kości ramiennej”, aby uzyskać odpowiedni rozmiar (tj. miejsce, w którym mięśnie łączą się z kością ramienia). W 2011 r. Sterling Nesbitt z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej próbował połączyć wszystkie subtelne dziwactwa anatomiczne, które sprawiają, że dinozaury są dinozaurami. Wśród nich jest promień (kość ramienia) co najmniej 80% mniejsza niż kość ramienna (kość ramienia); asymetryczny „czwarty krętarz” na kości udowej (kość nóg); oraz duża, wklęsła powierzchnia oddzielająca „proksymalne powierzchnie stawowe” kulszowego, czyli miednicy. Dzięki takim terminom możesz zobaczyć, dlaczego „duży, przerażający i wymarły” jest bardziej atrakcyjny dla ogółu społeczeństwa.
Pierwsze prawdziwe dinozaury
Nigdzie linia dzieląca „dinozaury” i „inne niż dinozaury” nie była tak delikatna jak w połowie triasu okres, kiedy różne populacje archozaurów właśnie zaczęły rozgałęziać się na dinozaury, pterozaury i krokodyle. Wyobraź sobie ekosystem pełen smukłych, dwunogich dinozaurów, równie smukłych, dwunogich krokodyli (tak, pierwszy przodek krokodyle były dwunożne i często wegetariańskie), a zwykłe waniliowe archozaury wyglądały na cały świat jak na bardziej rozwinięte kuzyni. Z tego powodu nawet paleontolodzy mają trudności z ostateczną klasyfikacją gadów triasowych Marasuchus i Procompsognathus; przy tak drobnym poziomie szczegółów ewolucyjnych, wybranie pierwszego „prawdziwego” dinozaura jest praktycznie niemożliwe (choć można zrobić dobry przypadek dla Ameryki Południowej Eoraptor).
Dinozaury Saurischian i Ornithischian
Dla wygody rodzina dinozaurów jest podzielona na dwie główne grupy. Aby znacznie uprościć tę historię, począwszy od około 230 milionów lat temu podgrupa archozaurów podzieliła się na dwa typy dinozaurów, wyróżniające się strukturą kości biodrowych. Dinozaury Saurischian („jaszczurowate”) obejmowały także drapieżniki Tyrannosaurus rex i ogromne zauropody Apatozaur, podczas gdy dinozaury ornitischian („ptasie biodra”) składały się z różnorodnego asortymentu innych roślinożerców, w tym hadrozaurów, ornitopodów i stegozaurów. (Mylące jest to, że wiemy, że ptaki pochodzą od dinozaurów „jaszczurowatych”, a nie „ptasich”). Dowiedz się więcej o jak klasyfikowane są dinozaury.
Być może zauważyłeś, że definicja dinozaurów podana na początku tego artykułu dotyczy tylko gadów zamieszkujących ląd, co technicznie wyklucza gady morskie, takie jak Kronozaur i latające gady Pterodactylus z parasola dinozaura (pierwszy to pliozaur, drugi pterozaur). Od czasu do czasu mylone z prawdziwymi dinozaurami są duże terapsydy i pelikozaury okresu permu, takie jak Dimetrodon i Moschops. Podczas gdy niektóre z tych starożytnych gadów dałyby ci średnią Deinonych uciekając za swoje pieniądze, bądź pewien, że nie wolno im nosić plakietek z nazwami „dinozaurów” podczas szkolnych tańców z okresu jurajskiego.