Ptak dodo zniknął tak szybko z powierzchni Ziemi 300 lat temu, że stał się ptakiem plakatu wymarcia: Być może słyszałeś popularne wyrażenie „martwy jak dodo”. Jednak równie nagły i szybki jak śmierć dodo był ten nieszczęsny ptak trzyma ważne lekcje do zarządzania zagrożonymi zwierzętami, które dziś ledwo unikają wyginięcia, oraz o kruchości ekosystemów wysp z ich endemicznymi gatunkami, które przystosowały się do swojego wyjątkowego środowiska.
Kiedyś podczas plejstocen epoka, bardzo zagubione stado gołębi wylądowało na wyspie Mauritius na Oceanie Indyjskim, około 700 mil na wschód od Madagaskaru. Gołębie prosperowały w tym nowym środowisku, ewoluując przez setki tysięcy lat w nielotnego, 3-metrowego wzrostu (.9 m), 50-funtowy (23 kg) ptak dodo, który prawdopodobnie został po raz pierwszy zauważony przez ludzi, gdy holenderscy osadnicy wylądowali na Mauritiusie w 1598. Niecałe 65 lat później dodo całkowicie wymarło; ostatni potwierdzony widok tego nieszczęśliwego ptaka miał miejsce w 1662 r.
Do czasów współczesnych dodo prowadził urokliwe życie: na jego wyspiarskim siedlisku nie było drapieżnych ssaków, gadów, a nawet dużych owadów, a zatem nie trzeba było rozwijać żadnych naturalnych mechanizmów obronnych. W rzeczywistości ptaki dodo tak wewnętrznie ufały, że rzeczywiście podeszły do uzbrojonych osadników holenderskich - nieświadomi, że dziwne stworzenia zamierzające je zabić i zjeść - i zrobili nieodparty lunch dla importowanych przez osadników kotów, psów i małpy
Utrzymanie napędzanego lotu wymaga dużo energii, dlatego natura preferuje tę adaptację tylko wtedy, gdy jest to absolutnie konieczne. Po tym, jak przodkowie gołębia ptaka dodo wylądowali na swoim rajskim wyspie, stopniowo tracili zdolność latania, jednocześnie ewoluując do rozmiarów indyka.
Wtórna nielotność jest powtarzającym się tematem w ewolucji ptaków i zaobserwowano ją u pingwinów, strusi i kurczaków, nie wspominając już o ptaki terroru który żerował na ssakach z Ameryki Południowej zaledwie kilka milionów lat po wyginięciu dinozaurów.
Ewolucja jest procesem konserwatywnym: dane zwierzę będzie rodzić tylko tyle młodych, ile będzie to absolutnie konieczne do rozmnażania gatunku. Ponieważ ptak dodo nie miał naturalnych wrogów, kobiety cieszyły się luksusem składania tylko jednego jajka na raz. Większość innych ptaków składa wiele jaj, aby zwiększyć szanse na co najmniej jedno wyklucie się jaja, ucieczkę drapieżników lub klęskę żywiołową i faktyczne przeżycie. Ta polityka jednego jajka na dodo-ptaka miała katastrofalne konsekwencje, gdy makaki będące własnością holenderskich osadników nauczyły się rajdowe gniazda dodo, a koty, szczury i świnie, które niezmiennie zwalniały się ze statków, zdziczały i polowały na pisklęta.
Jak na ironię, zważywszy na to, że holenderscy osadnicy bezkarnie tłoczyli ich na śmierć, ptaki dodo nie były aż tak smaczne. W XVII wieku możliwości gastronomiczne były dość ograniczone, ale najlepiej radzili sobie żeglarze, którzy wylądowali na Mauritiusie co mieli, jedząc tyle kijów z dodo, ile tylko potrafili, a następnie zachowując resztki Sól.
Nie ma szczególnego powodu, dla którego mięso dodo byłoby niesmaczne dla ludzi; w końcu ptak ten żywił się smacznymi owocami, orzechami i korzeniami pochodzącymi z Mauritiusa i prawdopodobnie skorupiaków.
Aby pokazać, jak anomalią był ptak dodo, analiza genetyczna zachowanych okazów potwierdziła, że tak jest najbliższym żyjącym krewnym jest gołąb Nicobar, znacznie mniejszy latający ptak, który rozciąga się na południe Pacyfik. Innym już wymarłym krewnym był pasjans Rodrigues, który zajmował ocean wyspy Rodrigues na Oceanie Indyjskim i spotkał go ten sam los, co jego bardziej znany kuzyn. Podobnie jak dodo, pasjans Rodrigues składał tylko jedno jajo na raz i był całkowicie nieprzygotowany dla osadników ludzkich, którzy wylądowali na jego wyspie w XVII wieku.
Pomiędzy „oficjalnym” nadaniem nazwy ptakowi dodo a jego zniknięciem istniała tylko krótka przerwa, ale w ciągu tych 64 lat powstało okropne zamieszanie. Krótko po odkryciu holenderski kapitan nazwał dodo walghvogel („wallowbird”), a niektórzy portugalscy żeglarze nazywali go pingwinem (co mogło być okaleczeniem wałek zębaty, co oznacza „małe skrzydło”). Współcześni filologowie nie są nawet pewni co do pochodnych dront—Prawdopodobni kandydaci zawierają niderlandzkie słowo dodoor, co oznacza „leniwiec” lub portugalskie słowo doudo, co oznacza „szalony”.
Kiedy nie byli zajęci polowaniem, treflowaniem i pieczeniem ptaków dodo, holenderskim i portugalskim osadnikom na Mauritiusie udało się wysłać kilka żywych okazów z powrotem do Europy. Jednak większość tych nieszczęsnych dodo nie przetrwała wielomiesięcznej podróży, a dziś te niegdyś zaludnione ptaki są reprezentowane tylko przez garść szczątków: wysuszoną głowę i jedną stopę w Muzeum Historii Naturalnej w Oksfordzie oraz fragmentach kości czaszki i nóg w Muzeum Zoologicznym Uniwersytetu w Kopenhadze i Muzeum Narodowym Praga.
Oprócz frazy „martwy jak dodo” głównym wkładem ptaka dodo w historię kultury jest jego epizod w u Lewisa Carrolla Alicja w krainie czarów, gdzie organizuje „Wyścig Caucus”. Powszechnie uważa się, że dodo był zastępcą samego Carrolla, którego prawdziwe imię to Charles Lutwidge Dodgson. Weźmy dwie pierwsze litery nazwiska autora i fakt, że Carroll miał wyraźne jąkanie, a zobaczysz, dlaczego tak ściśle utożsamiał się z dawno dodo.
Wygaśnięcie to program naukowy, dzięki któremu możemy być w stanie ponownie wprowadzić wymarłe gatunki na wolność. Zachowało się (ledwo) wystarczająco dużo resztek ptaka dodo, aby odzyskać niektóre jego miękkie tkanki - a tym samym fragmenty dodo DNA - a dodo dzieli wystarczająco dużo swojego genomu z nowoczesnymi krewnymi, takimi jak gołąb Nicobar, aby uczynić surogat rodzicielstwem możliwość. Mimo to dodo jest daleką szansą na udane zniszczenie; włochaty mamut i żaba żłobiąca żołądek (żeby wymienić tylko dwa) to znacznie więcej prawdopodobni kandydaci.