Raptors: Ptasie dinozaury ery mezozoicznej

Kiedy większość ludzi myśli o ptakach drapieżnych, wyobrażają sobie zwinne, jaszczurkowate, o dużych pazurach dinozaury Park Jurajski, wystarczająco inteligentny, aby nie tylko polować w paczkach, ale wymyślić, jak obracać klamki. Jednak w prawdziwym życiu większość ptaków drapieżnych była wielkości małych dzieci, prawie na pewno pokrytych piórami i nie tak inteligentnych jak przeciętny koliber. Dla przypomnienia, jak nazwał Steven Spielberg Welociraptory w Park Jurajski i Świat Jurajski były naprawdę wzorowane na znacznie większych Deinonych.

Nadszedł czas, aby ustanowić rekord raptorów. Po pierwsze, możesz być zaskoczony, gdy dowiesz się, że sam „raptor” jest na wpół wymyśloną nazwą typu hollywoodzkiego: paleontolodzy wolą mówić o „dromaeozaurach” (po grecku „biegnące jaszczurki”), co trzeba przyznać, że nie równie chwytliwy. Po drugie, lista raptorów rozciąga się daleko poza masowy rynek Velociraptor i Deinonychus wspomniany powyżej, w tym takie niejasne (ale ważne) rodzaje, jak Buitreraptor i Rahonavis. Nawiasem mówiąc, nie wszystkie dinozaury ze słowem „raptor” w ich nazwach są prawdziwymi ptakami drapieżnymi; przykłady obejmują dinozaury inne niż ptaki drapieżne

Z technicznego punktu widzenia paleontolodzy definiują ptaki drapieżne lub dromaeozaury jako dinozaury teropody, które mają pewne niejasne cechy anatomiczne. Jednak dla naszych celów ptaki drapieżne można ogólnie opisać jako małe i średnie, dwunożne, mięsożerne dinozaury wyposażone w chwytające, trójpalczaste palce dłonie, stosunkowo duże mózgi i ogromne, samotne pazury na każdej z tylnych stóp, które zapewne zwykły ciąć i od czasu do czasu wysadzać ofiarę. Pamiętaj, że ptaki drapieżne nie były jedynymi teropodami ery mezozoicznej; ta zaludniona klasa dinozaurów również tyranozaury, ornitomimidyi małe, pierzaste ”dino-ptaki."

Potem jest kwestia piór. Choć nie można jednoznacznie stwierdzić, że każdy rodzaj raptora miał pióra, odkryto wystarczającą liczbę skamielin, które zawierają dowody tej niewątpliwej cechy ptasiej, która doprowadzi paleontologów do wniosku, że upierzone ptaki drapieżne były raczej normą niż wyjątek. Jednak pióra nie szły w parze z lotem z napędem: podczas gdy niektóre rodzaje na obrzeżach drzewa rodzinnego raptor, takie jak Mikroraptor. wydaje się, że był w stanie szybować, ogromna większość ptaków drapieżnych była całkowicie związana z lądem. W każdym razie nie ma wątpliwości, że ptaki drapieżne są ściśle związane ze współczesnymi ptakami; w rzeczywistości słowo „raptor” jest także używane do opisania ptaków o wysokich szponach, takich jak orły i sokoły.

Ptaszniki weszły na swoje pod koniec Kreda okres (około 90 do 65 milionów lat temu), ale wędrowali po Ziemi przez dziesiątki milionów lat wcześniej.

Najbardziej znanym dromaeozaurem wczesnego okresu kredowego był Utahraptor, gigantyczny drapieżnik, zbliżający się do 2000 funtów wagi, który żył około 50 milionów lat przed swoimi bardziej znanymi potomkami; mimo to paleontolodzy uważają, że większość proto-ptaków drapieżnych z okresu późnej jury i wczesnej kredy była stosunkowo niewielka, przemykając pod stopami większych zauropod i ornitopod dinozaury.

W późnym okresie kredowym ptaki drapieżne można było znaleźć na całej planecie, z wyjątkiem współczesnej Australii i południowej Afryki. Te dinozaury różniły się ogromnie wielkością, a czasem cechami anatomicznymi: wyżej wspomniany Microraptor ważył zaledwie kilka funtów i miał cztery pierzaste proto-skrzydła, podczas gdy ostry, tonowy Utahraptor mógł uderzyć Deinonycha jednym pazurem przywiązanym za jego plecy. Między nimi znajdowały się standardowe raptory, takie jak Dromaeosaurus i Saurornitholestes, szybkie, dzikie, pierzaste drapieżniki, które robiły szybkie posiłki z jaszczurek, robaków i mniejszych dinozaurów.

Jak wspomniano powyżej, nawet najmądrzejszy raptor z Era mezozoiczna nie mógł liczyć na przechytrzenie kota syjamskiego, a tym bardziej dorosłego człowieka. Jednak jasne jest, że dromaeozaury (a właściwie wszystkie teropody) musiały być nieco mądrzejszy niż roślinożerne dinozaury, na których polowali, ponieważ narzędzia potrzebne do aktywnego drapieżnictwa (ostry sens węchu i wzroku, szybki refleks, koordynacja ręka-oko itp.) wymagają stosunkowo dużej ilości szarości materia. (Jeśli chodzi o ocierające się zauropody i ornitopia, musiały być tylko nieco mądrzejsze niż roślinność, którą gryzły!)

Debata na temat tego, czy ptaki drapieżne polowały w grupach, musi zostać ostatecznie rozstrzygnięta. Faktem jest, że bardzo niewiele współczesnych ptaków bierze udział w polowaniu kooperacyjnym, a ponieważ ptaki znajdują się dziesiątki milionów lat dalej linia ewolucyjna niż ptaki drapieżne, które można uznać za pośredni dowód, że paczki Velociraptor są wymysłem hollywoodzkich producentów wyobraźnia. Mimo to ostatnie odkrycie wielu ptaków drapieżnych znaki śladu w tej samej lokalizacji wskazuje, że przynajmniej niektóre z tych dinozaurów musiały wędrować w małych paczkach, więc polowania kooperacyjne z pewnością byłyby możliwe, przynajmniej dla niektórych rodzaje

Nawiasem mówiąc, ostatnie badania dowiodły, że ptaki drapieżne - i wiele innych małych i średnich dinozaurów teropodów - najprawdopodobniej polowały w nocy, o czym świadczą ich większe niż zwykle oczy. Większe oczy pozwalają drapieżnikowi gromadzić się w bardziej dostępnym świetle, co ułatwia domowanie się małym, drżącym dinozaurom, jaszczurkom, ptakom i ssakom w prawie ciemnych warunkach. Polowanie w nocy pozwoliłoby również mniejszym drapieżnikom uciec od uwagi większych tyranozaurów, zapewniając w ten sposób utrwalenie drzewa genealogicznego raptorów!