Na swój sposób ornithopods - małe, w większości dwunożne roślinożerne dinozaury z ery mezozoicznej - wywarły nieproporcjonalny wpływ na historię paleontologii. Geograficznie, wielu dinozaurów wykopanych w Europie na początku XIX wieku okazało się ornitopodami (najbardziej godnym uwagi jest Iguanodon), a dziś więcej ornitopods zostały nazwane na cześć znanych paleontologów niż jakikolwiek inny rodzaj dinozaura.
Ornitopods (nazwa po grecku oznacza „ptasie łapy”) są jedną z klas ornitischian („ptakowate”) dinozaury, inne są pachycefalozaury, stegozaury, ankylozaury i ceratopsians. Najbardziej znaną podgrupą ornitopods są hadrosaurylub dinozaury kaczorożeckie, które zostały omówione w osobnym artykule; ten kawałek koncentruje się na mniejszych, niebędących hadrosaur ornitopods.
Technicznie rzecz biorąc, ornitopods (w tym hadrozaury) były dinozaurami zjadającymi rośliny z biodrami w kształcie ptaka, stopami trzy- lub czteropalczastymi, potężnymi zęby i szczęki oraz brak anatomicznych „dodatków” (poszycie pancerza, pogrubione czaszki, pałki ogonowe itp.) znalezione u innych ornitiszów dinozaury. Najwcześniejsze ornitopods były wyłącznie dwunożne, ale większe gatunki
Kreda okres spędzał większość czasu na czworakach (choć przypuszcza się, że mogliby biec na dwóch nogach, gdyby musieli szybko uciekać).Zachowanie ornitopodogów i siedliska
Paleontolodzy często uważają, że pomocne jest wnioskowanie o zachowaniu długo wymarłych dinozaurów na podstawie współczesnych stworzeń, które najbardziej przypominają. Pod tym względem wydają się być współczesne analogi starożytnych ornitopodsów ssaki roślinożerne jak jelenie, żubry i gnu. Ponieważ są stosunkowo niskie w łańcuchu pokarmowym, uważa się, że większość rodzajów ornitopodów wędrowała po równinach i lasach w stadach setek lub tysięcy, aby lepiej chronić się przed ptaki drapieżne i tyranozaury, i jest również prawdopodobne, że opiekowali się pisklętami, dopóki nie byli w stanie samodzielnie walczyć.
Ornitopods były szeroko rozpowszechnione geograficznie; skamieliny wykopano na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy. Paleontolodzy zauważyli pewne regionalne różnice między rodzajami: na przykład Leaellynasaura i Kantasaur, które oboje mieszkały w Australii w pobliżu Antarktydy, miały niezwykle duże oczy, prawdopodobnie w celu maksymalnego wykorzystania ograniczonego światła słonecznego, podczas gdy w Afryce Północnej Ouranosaurus mógł mieć garb wielbłąda, aby pomóc mu w spieczonych miesiącach letnich.
Podobnie jak w przypadku wielu rodzajów dinozaurów, nasz stan wiedzy na temat ornitopods stale się zmienia. Na przykład w ostatnich latach odkryto dwa ogromne rodzaje, Lanzhousaurus i Lurdusaurus, który mieszkał odpowiednio w środkowej Azji i Afryce kredy. Te dinozaury ważyły około 5 lub 6 ton każdy, co czyni je najcięższymi ornitopodami aż do ewolucji wielkości plus hadrosaury w późniejszej kredzie - nieoczekiwany rozwój, który spowodował, że naukowcy zrewidowali swoje poglądy na ornitopod ewolucja.
Kontrowersje dotyczące ornithopod
Jak wspomniano powyżej, ornitopods pojawiały się na wczesnym etapie rozwoju paleontologii, dzięki temu, że niezwykła liczba okazów Iguanodon (lub roślinożerców, które bardzo przypominały Iguanodon) znalazła się w Skamieniałości w Wielkiej Brytanii Wyspy W rzeczywistości Iguanodon był tylko drugim dinozaurem, którego oficjalnie nazwano (pierwszym był Megalozaur), jedną niezamierzoną konsekwencją jest to, że kolejne szczątki podobne do iguanodonu zostały przypisane do tego rodzaju, niezależnie od tego, czy należały do niego, czy nie.
Do dziś paleontolodzy wciąż niszczą szkody. Można by napisać całą książkę o powolnym, pracochłonnym rozplątywaniu różnych „gatunków” Iguanodon, ale wystarczy powiedzieć, że wciąż powstają nowe rodzaje, aby zrobić miejsce dla przetasowania. Na przykład, rodzaj Mantellisaurus został stworzony jeszcze w 2006 roku, w oparciu o jego oczywiste różnice w stosunku do Iguanodon (z którym oczywiście jest nadal ściśle związany).
Mantellisaurus przywołuje kolejną od dawna fracas w uświęconych salach paleontologii. Ten ornitopod został nazwany po Gideon Mantell, którego pierwotne odkrycie Iguanodon w 1822 r. zostało zawłaszczone przez egotyzm Richard Owen. Dziś Owen nie ma dinozaurów noszących jego imię, ale tytułowy ornitopod Mantell ma długą drogę do naprawienia niesprawiedliwości historycznej.
Nazewnictwo małych ornithopods figuruje również w innym słynnym paleontologicznym sporze. Podczas ich życia Edward Drinker Cope i Othniel C. Bagno byli śmiertelnymi wrogami, w wyniku Elasmozaur głowa jest umieszczana raczej na ogonie niż na szyi (nie pytaj). Dziś obaj paleontolodzy zostali unieśmiertelnieni w formie ornithopod -Pijący i Othnielia- ale istnieje pewne podejrzenie, że te dinozaury mogły być rzeczywiście dwoma gatunkami tego samego rodzaju!
Wreszcie istnieją solidne dowody, że przynajmniej niektóre ornitopods - w tym późna jura Tianyulong i Kulindadromeus - miał pióra. To, co to oznacza, w stosunku do pierzastych teropodów, jest zgadywaniem; być może ornitopodogi, podobnie jak ich kuzyni jedzący mięso, posiadały ciepłokrwiste metabolizmy i musiały być izolowane od zimna.