Jeden z sześciu głównych grupy zwierząt- wraz z bezkręgowcami, płazami, gadami, ptakami i ssakami - ryby są tak bogate w oceanach, jeziorach i rzekach świata, że stale odkrywane są nowe gatunki.
Ryby są zasadniczo podzielone na trzy klasy. The Osteichthyeslub ryby kostne, obejmują zarówno ryby płetwiaste, jak i płetwy płetwiaste, co stanowi w sumie ponad 30 000 gatunków, od znanych ryb spożywczych, takich jak łosoś i tuńczyk, po bardziej egzotyczne ryby płucne i węgorze elektryczne. The Chondrichthyeslub chrząstki, w tym rekiny, płaszczki i płaszczki, a Agnatha lub bezszczękowe ryby, w tym pliszka i minoga. (Czwarta klasa, Placodermy lub ryby pancerne, już dawno wyginęły, a większość ekspertów lumpuje Acanthodes lub kolczaste rekiny pod parasolem Osteichthyes.)
Jak wszystkie zwierzęta, ryby potrzebują tlen w celu przyspieszenia metabolizmu: różnica polega na tym, że kręgowce lądowe oddychają powietrzem, podczas gdy ryby polegają na tlenie rozpuszczonym w wodzie. W tym celu ryby wyewoluowały skrzela, złożone, wydajne, wielowarstwowe narządy, które absorbują tlen z wody i wydzielają dwutlenek węgla. Skrzela działają tylko wtedy, gdy natleniona woda stale przez nie przepływa, dlatego ryby i rekiny zawsze się poruszają - i dlaczego wygasają tak szybko, gdy są wyrywane z wody przez człowieka rybacy. (Niektóre ryby, takie jak płuca i sumy, oprócz skrzeli posiadają szczątkowe płuca i mogą oddychać powietrzem, gdy wymagają tego okoliczności).
Zanim pojawiły się kręgowce, istniały struny - małe zwierzęta morskie posiadające obustronne głowy symetryczne inne niż ich ogony i sznurki nerwowe biegnące wzdłuż ich ciał. Nieco ponad 500 milionów lat temu, podczas Kambryjski okres, populacja cięciw ewoluowało do pierwszych prawdziwych kręgowców, które następnie zaszczepiły wszystkie gady, ptaki, płazy i ssaki, które znamy i kochamy dzisiaj. (Szósta grupa zwierząt, bezkręgowce, nigdy nie subskrybował tego trendu, ale dziś stanowi aż 97 procent wszystkich gatunków zwierząt!)
Podobnie jak płazy i gady, z którymi są blisko spokrewnieni, zdecydowana większość ryb to zmiennocieplnylub zimnokrwiste: polegają na temperaturze otoczenia wody, aby napędzać ich wewnętrzny metabolizm. Zaskakujące jest jednak barakudytuńczyki, makrele i włóczniki - należące do podrzędu rybnego Scombroidei - wszystkie mają ciepłokrwiste metabolizmy, aczkolwiek wykorzystują system zupełnie inny niż ssaki i ptaki; tuńczyk może utrzymać wewnętrzną temperaturę ciała 90 stopni Celsjusza nawet podczas pływania w wodzie o temperaturze 45 stopni! Rekiny Mako są również endotermiczne, adaptacja, która dodaje im energii podczas ścigania zdobyczy.
Jajowate kręgowce składają jaja; kręgowce żyworodne gestykulują swoimi młodymi (przez co najmniej krótki okres czasu) w łonie matki. W przeciwieństwie do innych kręgowców, większość gatunków ryb zapładnia jaja na zewnątrz: samica wydala setki lub tysiące małe, niezapłodnione jaja, w tym momencie samiec wypuszcza nasienie do wody, przynajmniej niektóre z nich znajdują swoje znak. (Kilka ryb angażuje się w wewnętrzne zapłodnienie, samce używają narządów przypominających penisa do zapłodnienia samicy.) Istnieją jednak wyjątki, które potwierdzają tę zasadę: w „jajoworodny„ryby, jaja wykluwają się jeszcze w ciele matki, a jest nawet kilka żyworodnych ryb, takich jak rekiny cytrynowe, których samice mają narządy bardzo podobne do łożysk u ssaków.
Ryby żyją w ekosystemach warstwowych: łańcuch pokarmowy jest bardzo różny 20 stóp pod powierzchnią niż na głębokość jednej lub dwóch mil. Z tego powodu w najlepszym interesie ryby jest utrzymanie stałej głębokości, którą wiele gatunków osiąga za pomocą pęcherz pławny: wypełniony gazem narząd wewnątrz ciała, który utrzymuje pływalność ryb i eliminuje potrzebę pływania z maksymalną prędkością. Powszechnie uważa się, choć jeszcze nie udowodniono, że prymitywne płuca pierwsze czworonogi („ryby z wody”) wyewoluowały z pęcherzy pływackich, które zostały „wybrane” w tym drugim celu, aby umożliwić kręgowcom kolonizację lądu.
Nawet ludzie, którzy opowiadają się za bardziej humanitarnym traktowaniem „wyższych” kręgowców, takich jak krowy i kurczaki, nie mają większego zdania na temat ryb. Ale istnieje garść (nieco kontrowersyjnych) badań wskazujących, że ryby potrafią nawet odczuwać ból chociaż kręgowcom tym brakuje struktury mózgu zwanej korą nową, która jest związana z bólem u ssaków. W Anglii Królewskie Towarzystwo Ochrony Zwierząt przyjęło stanowisko wobec okrucieństwa wobec ryby, które przypuszczalnie dotyczą bardziej makabrycznie zniekształcających haczyków niż ryb przemysłowych farmy.
Jedną z cech, które sprawiają, że ryby wydają się tak obce, jest brak powiek, a co za tym idzie niezdolność do mrugania: makrela zachowa to samo szkliste spojrzenie, bez względu na to, czy jest zrelaksowana, czy zaniepokojona, czy, jeśli to możliwe, żyje lub martwy. Rodzi to związane z tym pytanie, w jaki sposób, a nawet czy ryby śpią. Niezależnie od ich szeroko otwartych oczu, istnieją pewne dowody, że ryby śpią lub przynajmniej zachowują się podobnie jak sen ludzki: niektóre ryby unoszą się powoli w miejscu lub wbijają się w skały lub koralowce, co może wskazywać na zmniejszoną ilość metabolizmu czynność. (Nawet gdy ryba wydaje się nieruchoma, prądy oceaniczne wciąż utrzymują swoje skrzela zaopatrzone w tlen.)
Chociaż wiele ryb ma doskonały wzrok, nie do końca mierzy, jeśli chodzi o słuch i węch. Jednak te kręgowce morskie są wyposażone w poczucie, że kręgowcom lądowym zupełnie brakuje: „boczne” linii ”na całej długości ich ciał, która wyczuwa ruch wody, a nawet u niektórych gatunków elektryczności prądy. Linia boczna ryby jest szczególnie ważna dla utrzymania jej miejsca w łańcuchu pokarmowym: drapieżniki wykorzystują ten „szósty zmysł”, aby zaatakować ofiarę, a ofiara używa go, aby uniknąć drapieżników. Ryby wykorzystują również swoje linie boczne do gromadzenia się w szkołach i do wyboru właściwego kierunku ich okresowych migracji.
Oceany na świecie są tak ogromne i głębokie, a zamieszkujące je ryby są tak zaludnione i płodne, że możesz usprawiedliwić wiele osób, wierząc, że tuńczyk, łosoś i tym podobne są niewyczerpanym pokarmem źródła. Nic nie może być dalsze od prawdy: przełowienie może łatwo wyginąć populację ryb, ponieważ ludzie zbierają gatunki na stoły obiadowe szybciej, niż są w stanie reprodukować i uzupełniać własne zasoby. Niestety, pomimo udowodnionego ryzyka upadku gatunków, komercyjne połowy niektórych gatunków ryb trwają nieprzerwanie; jeśli trend się utrzyma, niektóre z naszych ulubionych ryb spożywczych mogą zniknąć z oceanów świata w ciągu 50 lat.