Jedną z organicznych reakcji chemicznych znanych starożytnemu człowiekowi było przygotowanie mydeł poprzez reakcję zwaną zmydlanie. Naturalne mydła to sole sodowe lub potasowe kwasów tłuszczowych, pierwotnie wytwarzane przez gotowanie smalcu lub innego tłuszczu zwierzęcego wraz z ługiem lub potażem (wodorotlenek potasu). Hydroliza tłuszczów i pojawiają się oleje, ustępując glicerol i surowe mydło.
W przemysłowej produkcji mydła łój (tłuszcz od zwierząt takich jak bydło i owce) lub tłuszcz roślinny ogrzewa się wodorotlenkiem sodu. Po zakończeniu reakcji zmydlania dodaje się chlorek sodu w celu wytrącenia mydła. Warstwę wodną usuwa się z wierzchu mieszaniny, a glicerol odzyskuje się pod próżnią destylacja.
Surowe mydło otrzymane w reakcji zmydlania zawiera chlorek sodu, wodorotlenek sodu i glicerol. Zanieczyszczenia te usuwa się przez gotowanie surowego zsiadłego mydła w wodzie i ponowne wytrącanie mydła solą. Po kilkakrotnym powtórzeniu procesu oczyszczania mydło można wykorzystać jako niedrogi przemysłowy środek czyszczący. Piasek lub pumeks można dodać w celu wytworzenia mydła myjącego. Inne zabiegi mogą skutkować praniem, kosmetykami, płynami i innymi mydłami.
Mydło w płynie: Miękkie mydło wytwarza się przy użyciu wodorotlenku potasu (KOH) zamiast wodorotlenku sodu. Oprócz tego, że są bardziej miękkie, ten rodzaj mydła ma niższą temperaturę topnienia. Większość wczesnych mydeł wytwarzano przy użyciu wodorotlenku potasu uzyskanego z popiołu drzewnego i tłuszczów zwierzęcych. Nowoczesne miękkie mydła są wytwarzane przy użyciu olejów roślinnych i innych wielonienasyconych trójglicerydów. Mydła te są słabsze siły międzycząsteczkowe między solami. Łatwo się rozpuszczają, ale też nie trwają tak długo.
Mydło litowe: Przechodząc w dół układu okresowego w grupie metali alkalicznych, powinno być oczywiste, że mydło można wytwarzać przy użyciu wodorotlenku litu (LiOH) tak łatwo, jak NaOH lub KOH. Mydło litowe stosuje się jako smar smarujący. Czasami złożone mydła są wytwarzane przy użyciu mydła litowego, a także mydła wapniowego.
Czasami reakcja zmydlania zachodzi nieumyślnie. Farba olejna weszła w życie, ponieważ przetrwała próbę czasu. Jednak z biegiem czasu reakcja zmydlania doprowadziła do zniszczenia wielu (ale nie wszystkich) obrazów olejnych wykonanych w XV-XX wieku.
Reakcja zachodzi, gdy sole metali ciężkich, takie jak sole ołowiu czerwonego, bieli cynku i bieli ołowiu, reagują z kwasami tłuszczowymi w oleju. Mydła metalowe powstałe w wyniku reakcji mają tendencję do migracji w kierunku powierzchni obrazu, powodując deformację powierzchni i kredowe odbarwienie nazywane „kwitnieniem” lub „wykwitem”. Podczas gdy analiza chemiczna może być w stanie zidentyfikować zmydlenie, zanim stanie się oczywiste, po rozpoczęciu procesu nie ma lekarstwo. Jedyną skuteczną metodą przywracania jest retusz.
Liczba miligramów wodorotlenku potasu potrzebna do zmydlenia jednego grama tłuszczu jest określana jako jego numer zmydlenia, Numer Koettstorfer lub „sok”. Liczba zmydlania odzwierciedla średnią masę cząsteczkową kwasów tłuszczowych w związku. Długołańcuchowe kwasy tłuszczowe mają niską wartość zmydlania, ponieważ zawierają mniej grup funkcyjnych kwasu karboksylowego na cząsteczkę niż krótkołańcuchowe kwasy tłuszczowe. Wartość soków oblicza się dla wodorotlenku potasu, więc w przypadku mydła wykonanego z wodorotlenku sodu jego wartość należy podzielić przez 1,403, co stanowi stosunek masy cząsteczkowej KOH do NaOH.
Uważa się, że niektóre oleje, tłuszcze i woski niezmydlający się. Związki te nie tworzą mydła po zmieszaniu z wodorotlenkiem sodu lub wodorotlenkiem potasu. Przykłady materiałów niezmydlających się obejmują wosk pszczeli i olej mineralny.