Prehistoryczne koty z zębami szablowymi

Pomimo tego, jak zostali przedstawieni w filmach, koty szablozębne nie były tylko dużymi kotami z ogromnymi przednimi zębami. Cały styl życia kotów szablozębnych (i ich bliskich kuzynów, zębów sejmitarnych, zębów sztyletowych i „fałszywych” zębów szablowych) obracał się wokół używania kłów do ran i zabijania ofiar, najczęściej gigantyczne ssaki roślinożerne, ale także wczesnych hominidów i innych duże koty, które teraz wyginęły.

Teraz musimy zrezygnować z kilku innych nieporozumień. Po pierwsze, najsłynniejszy prehistoryczny kot, Smilodon, jest często nazywany Tygrys szablozębny, ale słowo „tygrys” faktycznie odnosi się do konkretnego, nowoczesnego rodzaju dużego kota. Mówiąc dokładniej, Smilodon należy nazwać kotem o zębach szablowych, podobnie jak jego wielkogabarytowi współcześni z trzeciorzędu i czwartorzędu. Po drugie, jak to często zdarza się w naturze, plan głowy szabli ząb ewoluował więcej niż raz - i to nie tylko u kotów, jak zobaczymy poniżej.

Pierwszymi mięsożercami, które można racjonalnie opisać jako „szablozębne”, były nimprowce, prymitywne, niejasno podobne do kotów ssaki, które żyły około 35 milionów lat temu, pod koniec eocen epoka. Tak ściśle związane z wczesnymi hienami, jak i wczesnymi kotami, nimravidy nie były technicznie kotami, ale rodzaje, takie jak Nimravus i Hoplophoneus (po grecku „zbrojny morderca”) nadal szczyciły się imponującymi kły.

Z powodów technicznych (głównie dotyczących kształtów ich wewnętrznych uszu) paleontolodzy odnoszą się do nich nimravidy jako „fałszywe” zęby szabli, rozróżnienie, które ma mniej sensu, gdy patrzysz czaszka Eusmilus. Dwa przednie kły tego lamparta nimravida były prawie tak długie jak cała czaszka, ale ich cienkie, podobne do sztyletu struktura umieszcza tego drapieżnika w rodzinie kotów „sztyletowych” („sztylet” to starożytne szkockie słowo oznaczające "sztylet").

Mylące jest to, że nawet niektóre prymitywne koci są klasyfikowane jako „fałszywe” zęby szabli. Dobrym przykładem jest trafnie nazwany Dinofelis („straszny kot”), którego nieco krótkie, tępe kły, chociaż większe niż u żadnego z obecnych dużych kotów, nie warto ich włączać w prawdziwy ząb szabli obóz. Mimo to Dinofelis był ciągłym zagrożeniem dla innych ssaków swoich czasów, w tym wczesnego hominida Australopithecusa (który mógł znaleźć się w menu kolacji tego kota).

Wyłączenie z „prawdziwych” kotów z szablami ma więcej sensu w przypadku Thylacosmilus. Był to torbacz, który wychowywał swoje młode w woreczkach przypominających kangura, a nie jak łożysko ssaka, jak jego „prawdziwi” kuzyni z zębami szablowymi. Jak na ironię, Thylacosmilus wyginął około dwa miliony lat temu, gdy jego południowoamerykańskie siedlisko zostało skolonizowane przez prawdziwe zęby szabli migrujące w dół z równin Ameryki Północnej. (Podobnie brzmiący drapieżny ssak z Australii, Thylacoleo, technicznie wcale nie był kotem, ale był równie niebezpieczny.)

Smilodon (i nie, jego grecka nazwa nie ma nic wspólnego ze słowem „uśmiech”) jest stworzeniem, które ludzie mają na myśli, mówiąc „tygrys szablozębny”. To mięsożerca z długimi zębami był krótszy, grubszy i cięższy niż typowy współczesny lew, a swoją sławę zawdzięcza temu, że tysiące szkieletów Smilodona zostały wyłowione z La Brea Tar Pits w Los Angeles (nic dziwnego, że Hollywood uwieczniło tygrysy szablozębne u niezliczonych jaskiniowców kino). Chociaż Smilodon prawdopodobnie przekąskiwał czasem okazjonalnego hominida, większość jego diety składała się z dużych, powolnych roślinożerców stłoczonych na równinach Ameryki Północnej i Południowej.

Smilodon długo bawił się w prehistorycznym słońcu, nie ustępując pliocen epoka do około 10 000 lat p.n.e., kiedy pierwsi ludzie ścigali kurczącą się populację, aby wyginąć (lub być może wymarli Smilodon, polując na swoją ofiarę na wyginięcie!). Jedynym innym prehistorycznym kotem, który pasował do sukcesu Smilodona, był Homotherium, który rozprzestrzenił się na całą szerokość obszary terytorium (Eurazja i Afryka, a także Ameryka Północna i Południowa) i być może jeszcze więcej niebezpieczny. Kły Homotherium były lżejsze i ostrzejsze niż u Smilodona (dlatego paleontolodzy nazywają go kotem z zębami), a jego postawa była zgarbiona i przypominała hienę. (Homotherium mogło przypominać hieny pod innym względem: istnieją dowody, że polował w paczkach, dobra strategia na obniżenie wielotonowej Wełniane mamuty.)

Jak wspomniano powyżej, gigantyczne psy kotów szablozębnych (prawdziwe, fałszywe lub torbacze) istniały z powodów bardziej niż ściśle dekoracyjnych. Ilekroć natura ewoluuje określoną funkcję wiele razy, możesz być pewien, że ma ona określony cel - tak zbieżna ewolucja zębów szabli u różnych rodzajów zwierząt mięsożernych wskazuje na bardziej funkcjonalną wyjaśnienie.

Na podstawie bieżących badań wydaje się, że największe koty z zębami szablowymi (takie jak Smilodon, Homotherium, i Thylocasmilus) nagle rzucił się na swoją ofiarę i wkopał w kły - a następnie wycofał się na bezpieczną odległość, gdy nieszczęśliwe zwierzę wędrowało w kółko i wykrwawiło się na śmierć. Niektóre dowody tego zachowania są ściśle poszlakowe (na przykład paleontolodzy rzadko znajdują odłamane zęby szabl, co sugeruje, że kły te były kluczową częścią kota uzbrojenie). Chociaż niektóre dowody są bardziej bezpośrednie - znaleziono szkielety różnych zwierząt niosących rany kłute wielkości Smilodon lub Homotherium. Naukowcy odkryli również, że Smilodon miał niezwykle potężne ramiona - które służyły do ​​powstrzymywania wijącego się ofiary, minimalizując w ten sposób możliwość odłamania tych niezwykle ważnych zębów szabli.

Być może najbardziej zaskakującym faktem w przypadku kotów z szablami jest to, że nie były to dokładnie demony prędkości. Podczas gdy współczesne gepardy mogą osiągać prędkość maksymalną około 50 mil na godzinę (przynajmniej w przypadku krótkich serii), stosunkowo zwięzłe, muskularne nogi i grube postacie większych zębów szabli koty wskazują, że byli oportunistycznymi myśliwymi, skacząc na zdobycz z niskich gałęzi drzew lub wykonując krótkie, śmiałe skoki z zarośli, aby kopać swoje śmiertelne kły.