Strefa martwa to popularna nazwa regionu zmniejszonego tlen poziomy (niedotlenienie) w wodzie. Ponieważ zwierzęta i rośliny potrzebują rozpuszczonego tlenu do życia, wejście do martwej strefy powoduje ich uduszenie i śmierć. Jednak martwe strefy nie są tak naprawdę „martwe”, ponieważ bakteria prosperują w rozkładającej się materii.
Martwe strefy znajdują się w rzekach, jeziorach, oceanach, stawach, a nawet akwariach. Mogą tworzyć się naturalnie, ale mogą również tworzyć się w wyniku działalności człowieka. Martwe strefy zabijają ryby i skorupiaki, co natychmiast wpływa na przemysł rybny. Ryby, które przeżyły, mają problemy z rozmnażaniem, z niską liczbą jaj i szybkością odrodzenia. Zwierzęta i rośliny, które nie mogą się ruszać, nie mają ucieczki. Martwe strefy są ważnym problemem środowiskowym.
Każda część wody może stać się martwą strefą. Regiony niedotlenienia występują na całym świecie zarówno w wodzie słodkiej, jak i morskiej. Strefy martwe występują głównie w regionach przybrzeżnych w pobliżu zlewisk, szczególnie na obszarach o wysokiej populacji.
Największa martwa strefa na świecie znajduje się w dolnej części Morza Czarnego. Jest to naturalna martwa strefa, utworzona, gdy woda Morza Czarnego miesza się z Morzem Śródziemnym przepływającym przez Cieśnina Bosfor.
Największy jest Bałtyk stworzone przez człowieka Martwa strefa. Północna Zatoka Meksykańska jest drugą co do wielkości, obejmującą ponad 8700 mil kwadratowych (mniej więcej wielkości New Jersey). Lake Erie a Zatoka Chesapeake ma duże martwe strefy. Prawie całe Wschodnie Wybrzeże i Wybrzeże Zatoki Meksykańskiej ma martwe strefy. Badanie z 2008 roku wykazało ponad 400 martwych stref na całym świecie.
Należy pamiętać, że system klasyfikacji nie uwzględnia tego, czy martwe strefy tworzą się naturalnie, czy w wyniku działalności człowieka. Tam, gdzie tworzą się naturalne martwe strefy, organizmy mogą się przystosować, aby je przetrwać, ale działalność człowieka może tworzyć nowe strefy lub rozszerzać naturalne strefy, wyrzucając ekosystemy przybrzeżne z równowagi.
Podstawową przyczyną każdej martwej strefy jest eutrofizacja. Eutrofizacja to wzbogacenie wody azot, fosfori inne składniki odżywcze, powodujące glony wyrwać się spod kontroli lub „zakwitnąć”. Zwykle sam kwiat jest nietoksyczny, ale wyjątkiem jest czerwony przypływ, który wytwarza naturalne toksyny, które mogą zabijać dziką przyrodę i wyrządzać szkodę ludziom.
Czasami eutrofizacja występuje naturalnie. Ulewne deszcze mogą zmyć składniki odżywcze z gleby do wody, a burze lub silny wiatr mogą pochłonąć składniki odżywcze od dołu burzliwa woda może mieszać osad, a sezonowe zmiany temperatury mogą odwracać wodę warstwy.
Zanieczyszczenie wody jest podstawowym źródłem składników odżywczych dla ludzi, które powodują eutrofizację i martwe strefy. Nawóz, obornik, odpady przemysłowe i niewłaściwie oczyszczone ścieki przeciążają ekosystemy wodne. Dodatkowo, zanieczyszczenie powietrza przyczynia się do eutrofizacji. Związki azotu z samochodów i fabryk są zawracane do wód opad atmosferyczny.
Martwym strefom w akwarium lub stawie można zapobiec. Regulowanie cyklu światło / ciemność, filtrowanie wody i (co najważniejsze) brak nadmiernego zasilania może pomóc w uniknięciu niedotlenienia.
W jeziorach i oceanach nie chodzi tylko o zapobieganie martwym strefom (ponieważ istnieją one na całym świecie), a raczej o odwrócenie szkód. Kluczem do naprawy jest zmniejszenie zanieczyszczenia wody i powietrza. Niektóre martwe strefy zostały naprawione, chociaż gatunki, które wyginęły nie można odzyskać.
Na przykład duża martwa strefa na Morzu Czarnym prawie zniknęła w latach 90., kiedy rolnicy nie mogli sobie pozwolić na nawozy chemiczne. Podczas, gdy wpływ na środowisko nie był całkowicie zamierzony, służył jako dowód na to, że remediacja jest możliwy. Od tego czasu decydenci i naukowcy starali się odwrócić inne martwe strefy. Redukcja ścieków przemysłowych i ścieków wzdłuż Renu obniżyła poziom azotu o 35 procent w martwej strefie Morza Północnego. Oczyszczanie wzdłuż zatoki San Francisco i rzeki Hudson zmniejszyło martwe strefy w Stanach Zjednoczonych.
Jednak czyszczenie nie jest łatwe. Zarówno ludzkość, jak i natura mogą powodować problemy. Huragany, wycieki ropy, zwiększony przemysł i ładowanie składników odżywczych z powodu zwiększonej produkcji kukurydzy w celu wytworzenia etanolu pogarszały martwą strefę w Zatoce Meksykańskiej. Naprawienie tej martwej strefy będzie wymagało dramatycznych zmian przez rolników, przemysł i miasta wzdłuż wybrzeża, rzeki Missisipi, jej delty i dopływów.
Dzisiejsze problemy środowiskowe są tak duże, że mogą wydawać się przytłaczające, ale każdy może podjąć kroki w celu odwrócenia martwych stref.