W latach 60. XIX wieku Stany Zjednoczone rozpoczęły ambitny projekt, który zmieniłby bieg historii kraju. Przez dziesięciolecia przedsiębiorcy i inżynierowie marzyli o budowie linii kolejowej, która obejmowałaby kontynent od oceanu do oceanu. Po ukończeniu Transcontinental Railroad Amerykanie mogli osiedlić się na zachodzie, transportować towary i rozwijać handel oraz podróżować po całym kraju w ciągu kilku dni, a nie tygodni.
W połowie 1862 r. Stany Zjednoczone zostały zakrwawione Wojna domowa co obciążyło zasoby młodego kraju. Konfederatowi generalnemu „Stonewall” Jacksonowi udało się ostatnio wypędzić armię Unii z Winchester w stanie Wirginia. Flota unijnych okrętów wojennych właśnie przejęła kontrolę nad rzeką Missisipi. Było już jasne, że wojna nie zakończy się szybko. W rzeczywistości trwałaby jeszcze przez trzy lata.
Prezydent Abraham Lincoln był w stanie spojrzeć poza pilne potrzeby kraju na wojnę i skupić się na swojej wizji przyszłości. Podpisał ustawę o kolei pacyficznej 1 lipca 1862 r., Zobowiązując środki federalne do ambitnego planu budowy ciągłej linii kolejowej od Atlantyku do Pacyfiku. Do końca dekady linia kolejowa zostanie ukończona.
Kiedy został uchwalony przez Kongres w 1862 roku, Pacific Railway Act zezwalał dwóm firmom na rozpoczęcie budowy na Transcontinental Railroad. Centralna linia kolejowa Pacyfiku, która już zbudowała pierwszą linię kolejową na zachód od Missisipi, została wynajęta w celu opracowania ścieżki na wschód od Sacramento. Union Pacific Railroad otrzymało kontrakt na układanie torów z Council Bluffs, w stanie Iowa na zachód. Miejsce spotkania obu firm nie było z góry określone w przepisach.
Kongres zapewnił obu firmom zachęty finansowe do rozpoczęcia projektu i zwiększył fundusze w 1864 r. Za każdą milę torów położonych na równinach firmy otrzymywałyby 16 000 USD obligacji rządowych. Gdy teren stał się trudniejszy, wypłaty rosły. Mila torów położonych w górach przyniosła obligacje w wysokości 48 000 USD. Firmy też dostały ziemię za swoje wysiłki. Na każdą milę ułożonego toru zapewniono działkę o powierzchni dziesięciu mil kwadratowych.
Ponieważ większość sprawnych mężczyzn w kraju na polu bitwy, robotników na Transcontinental Railroad początkowo brakowało. W Kalifornii biali robotnicy byli bardziej zainteresowani poszukiwaniem fortuny w złocie, niż wykonywaniem ciężkiej pracy wymaganej do budowy kolei. Kolej Centralna Pacyfiku zwróciła się do Chińscy imigranci, który przybył do USA w ramach gorączka złota. Ponad 10 000 chińskich imigrantów wykonało ciężką pracę, przygotowując łóżka kolejowe, kładąc ślady, kopiąc tunele i budując mosty. Zapłacono im tylko 1 $ dziennie i pracowali na 12-godzinnych zmianach, sześć dni w tygodniu.
Union Pacific Railroad zdołało ułożyć 40 mil torów dopiero pod koniec 1865 roku, ale gdy wojna domowa dobiegała końca, mogli w końcu zbudować siłę roboczą równą wykonywanemu zadaniu. Związek Union Pacific polegał głównie na irlandzkich robotnikach, z których wielu było głodnymi imigrantami i świeżo po polach bitew. Ekipy pijące whisky i porywające motłochami udały się na zachód, zakładając tymczasowe miasta, które stały się znane jako „piekielne koła”.
Wiercenie tuneli przez góry granitu może nie wydawać się wydajne, ale skutkowało bardziej bezpośrednią trasą od wybrzeża do wybrzeża. Wykopywanie tuneli nie było łatwym osiągnięciem inżynieryjnym w latach 60. XIX wieku. Pracownicy używali młotów i dłut do zbierania kamienia, robiąc postępy niewiele więcej niż jedną stopę dziennie pomimo godziny po godzinie pracy. Szybkość wykopów wzrosła do prawie 2 stóp dziennie, gdy pracownicy zaczęli korzystać nitrogliceryna do wybuchu trochę skały.
Union Pacific może pochwalić się tylko czterema z 19 tuneli. Central Pacific Railroad, która podjęła się prawie niemożliwego zadania budowy linii kolejowej przez Sierra Nevadas, zdobywa uznanie za 15 najtrudniejszych tuneli, jakie kiedykolwiek zbudowano. Tunel Szczytu w pobliżu Przełęczy Donner wymagał od robotników dłutowania przez 1750 stóp granitu, na wysokości 7000 stóp. Oprócz walki ze skałą chińscy robotnicy znosili zimowe burze, które zrzuciły dziesiątki stóp śniegu na góry. Niezliczona liczba robotników z środkowego Pacyfiku zamarzła na śmierć, a ich ciała pochowane w śniegu dryfują na głębokości do 40 stóp.
W 1869 r. Dwie firmy kolejowe zbliżały się do linii mety. Załogi robotników z środkowego Pacyfiku przedarły się przez zdradliwe góry i codziennie biegały średnio milę na wschód od Reno w stanie Nevada. Pracownicy Union Pacific położyli szyny na szczycie Sherman, na wysokości 8242 stóp nad poziomem morza, i zbudowali most kozłowy rozciągający się na 650 stóp w poprzek Dale Creek w Wyoming. Obie firmy przyspieszyły.
Było oczywiste, że projekt dobiega końca, więc nowo wybrany Prezydent Ulysses S. Dotacja w końcu wyznaczył miejsce spotkania obu firm - Promontory Point, Utah, zaledwie 6 mil na zachód od Ogden. Do tej pory konkurencja między firmami była zacięta. Charles Crocker, nadzorca budowlany na środkowym Pacyfiku, założył się ze swoim odpowiednikiem w Union Pacific, Thomasem Durantem, że jego załoga może położyć najwięcej torów w ciągu jednego dnia. Zespół Duranta podjął wspaniały wysiłek, przedłużając swoje tory o 7 mil dziennie, ale Crocker wygrał zakład o wartości 10.000 $, gdy jego drużyna przejechała 10 mil.
Transkontynentalna linia kolejowa została ukończona, gdy 10 maja 1869 r. Wjechano na pokład kolejowy „Złoty kolec”.