W codziennej mowie używamy pospolitych nazw zwierząt, ale naukowcy mają inną metodę nazywania stworzeń, zwaną „dwumianową nomenklaturą” lub nazywaniem dwóch słów. Ten naukowy system nazewnictwa pozwala uniknąć nieporozumień, gdy naukowiec rozmawia z kolegą, który mówi innym językiem - lub gdy różne zwierzęta mają różne nazwy w różnych regionach. Na przykład, jeśli naukowcy mówią po angielsku, rosyjsku, hiszpańsku, francusku lub japońsku, wszyscy mówią o Balaenoptera musculus, wszyscy wiedzą, że mówią o tym samym zwierzęciu: to ssak morski, który mówi po angielsku jako niebieski wieloryb.
Używane są słowa łacińskie, z pierwszym terminem określającym rodzaj, do którego należy zwierzę - jest to ogólna nazwa zwierzęcia lub ogólny epitet. Drugi termin określa gatunek - jest to konkretna nazwa zwierzęcia lub konkretny epitet.
Podczas gdy na Ziemi jest 1,2 miliona znanych gatunków zwierząt, są jeszcze miliony do odkrycia. Naukowcy uważają, że w sumie istnieje 8,7 miliona gatunków zwierząt.