Wyobraź sobie burzę większą niż Ziemia, szalejącą w atmosferze gazowej gigantycznej planety. To brzmi jak science fiction, ale takie zaburzenia atmosferyczne faktycznie istnieją na planecie Jowisz. Nazywa się to Wielką Czerwoną Plamą, a planetolodzy sądzą, że wiruje w pokładach chmur Jowisza od co najmniej połowy 1600 roku. Ludzie obserwowali obecną „wersję” tego miejsca od 1830 r., Używając teleskopów i statków kosmicznych, aby zobaczyć go z bliska. Statek kosmiczny Juno NASA zapętlił się bardzo blisko tego miejsca podczas okrążenia Jowisza i zwrócił niektóre obrazy planety i burzy o najwyższej rozdzielczości, jakie kiedykolwiek powstały. Dają naukowcom świeże, nowe spojrzenie na jedną z najstarszych znanych burz w Układzie Słonecznym.
Pod względem technicznym Wielka Czerwona Plama to burza antycykloniczna leżąca w strefie wysokiego ciśnienia wysoko w chmurach Jowisza. Obraca się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara i zajmuje około sześciu ziemskich dni, aby wykonać jedną pełną podróż dookoła planety. Ma w sobie chmury, które często górują wiele kilometrów nad pokładami chmur. Strumienie strumieni na północ i południe pomagają utrzymać miejsce na tej samej szerokości geograficznej, gdy krąży.
Wielka Czerwona Plama jest rzeczywiście czerwona, chociaż chemia chmur i atmosfery powoduje, że jej kolor zmienia się, przez co czasami jest bardziej różowo-pomarańczowy niż czerwony. Atmosfera Jowisza składa się głównie z wodoru cząsteczkowego i helu, ale są też inne znane nam związki chemiczne: woda, siarkowodór, amoniak i metan. Te same chemikalia znajdują się w chmurach Wielkiej Czerwonej Plamy.
Nikt nie jest pewien, dlaczego kolory Wielkiej Czerwonej Plamy zmieniają się z czasem. Planetolodzy podejrzewają, że promieniowanie słoneczne powoduje ciemnienie lub rozjaśnianie chemikaliów w miejscu, w zależności od intensywności wiatru słonecznego. Pasy chmur i strefy Jowisza są bogate w te chemikalia, a także są domem dla wielu mniejszych burz, w tym niektórych białych owali i brązowawych plam unoszących się wśród wirujących chmur.
Obserwatorzy badali gazowa gigantyczna planeta Jowisz od starożytności. Jednak udało im się obserwować tak gigantyczne miejsce dopiero od kilku stuleci, odkąd zostało odkryte. Obserwacje naziemne pozwoliły naukowcom sporządzić mapę ruchów tego miejsca, ale prawdziwe zrozumienie było możliwe tylko dzięki lotom kosmicznym. The Statek kosmiczny Voyager 1 ścigał się w 1979 roku i odesłał pierwsze zbliżenie tego miejsca. Obrazy Voyager 2, Galileo i Juno również zapewniały zdjęcia.
Na podstawie tych wszystkich badań naukowcy dowiedzieli się więcej o rotacji plamki, jej ruchach w atmosferze i jej ewolucji. Niektórzy podejrzewają, że jego kształt będzie się zmieniać, aż będzie prawie okrągły, być może w ciągu najbliższych 20 lat. Ta zmiana wielkości jest znacząca; przez wiele lat miejsce było większe niż dwie szerokości Ziemi. Kiedy statek kosmiczny Voyager odwiedził od 1970 roku, skurczył się do zaledwie dwóch Ziem. Teraz jest na 1.3 i kurczy się.
Najbardziej ekscytujące obrazy tego miejsca pochodzą ze statku kosmicznego Juno NASA. Został uruchomiony w 2015 roku i zaczął krążyć wokół Jowisza w 2016 roku. Opadł nisko i blisko planety, osiągając wysokość zaledwie 3400 kilometrów ponad chmurami. To pozwoliło mu pokazać niesamowite szczegóły w Wielkiej Czerwonej Plamie.
Naukowcy byli w stanie zmierzyć głębokość plamki za pomocą specjalistycznych instrumentów w statku kosmicznym Juno. Wydaje się, że ma około 300 kilometrów głębokości. Jest to znacznie głębsze niż którykolwiek z oceanów na Ziemi, z których najgłębszy ma nieco ponad 10 kilometrów. Co ciekawe, „korzenie” Wielkiej Czerwonej Plamy są cieplejsze u dołu (lub u podstawy) niż u góry. Ciepło to napędza niewiarygodnie silny i szybki wiatr w górnej części miejsca, który może wiać ponad 430 kilometrów na godzinę. Ciepłe wiatry wywołujące silną burzę są dobrze zrozumiałym zjawiskiem na Ziemi, szczególnie w ogromne huragany. Ponad chmurą temperatury znów rosną, a naukowcy pracują nad wyjaśnieniem, dlaczego tak się dzieje. W tym sensie Wielka Czerwona Plama to huragan w stylu Jowisza.