Misja Apollo 8 w grudniu 1968 r. Była dużym krokiem naprzód w eksploracji kosmosu, ponieważ oznaczała pierwszy raz, gdy ludzie wyruszyli poza orbitę Ziemi. Sześciodniowy lot trzyosobowej załogi, w którym przed powrotem na Ziemię znajdowało się 10 orbit księżyca, przygotował scenę dla mężczyzn lądujących na Księżycu następnego lata.
Oprócz zdumiewających osiągnięć inżynieryjnych misja zdawała się także służyć znaczącemu celowi dla społeczeństwa. Podróż na orbitę księżycową pozwoliła miażdżącemu rokowi zakończyć się nadzieją. W 1968 r. Ameryka przeżyła zabójstwa, zamieszki, a gorzkie wybory prezydenckiei pozornie niekończącą się przemoc w Wietnamoraz rosnący ruch protestacyjny przeciwko wojnie. A potem, jakby jakimś cudem, Amerykanie oglądali transmisję na żywo z trzech astronautów krążących wokół Księżyca w Wigilię Bożego Narodzenia.
Wielkie wyzwanie wyrażone przez Prezydent John F. Kennedy, aby umieścić człowieka na Księżycu i bezpiecznie odesłać go na Ziemię w ciągu dekady lat sześćdziesiątych, administratorzy NASA zawsze traktowali poważnie. Ale krążenie wokół Księżyca pod koniec 1968 r. Było wynikiem nieoczekiwanej zmiany planów. Zuchwały ruch do końca roku spektakularną misją skierował program kosmiczny na człowieka, który mógłby chodzić po Księżycu w 1969 roku.
Dwóch z trzech mężczyzn, którzy mieli latać na Księżyc na pokładzie Apollo 8, Frank Borman i James Lovell, składało się z załogi Gemini 7 tego godnego uwagi lotu. W grudniu 1965 r. Dwaj mężczyźni wyruszyli na orbitę Ziemi w zniechęcającej misji, która miała trwać prawie 14 dni.
Pierwotnym celem maratonu było monitorowanie zdrowia astronautów podczas dłuższego pobytu w kosmosie. Ale po drobnej katastrofie, niepowodzeniu bezzałogowej rakiety, która miała być celem spotkania innej misji Gemini, plany szybko się zmieniły.
Misja Bormana i Lovella na pokładzie Gemini 7 została zmieniona na spotkanie na orbicie Ziemi z Gemini 6 (z powodu zmiany planów Gemini 6 została faktycznie uruchomiona 10 dni po Gemini 7).
Gdy zdjęcia wykonane przez astronautów zostały opublikowane, ludzie na Ziemi byli zachwyceni niesamowitym widokiem dwóch statków kosmicznych spotykających się na orbicie. Gemini 6 i Gemini 7 latały w tandemie przez kilka godzin, wykonując różne manewry, w tym latając obok siebie, dzieląc je tylko stopą.
Po rozbiciu się Gemini 6, Gemini 7 z Bormanem i Lovellem na pokładzie pozostali na orbicie jeszcze przez kilka dni. Wreszcie, po 13 dniach i 18 godzinach w kosmosie, dwaj mężczyźni powrócili osłabieni i dość nieszczęśliwi, ale poza tym zdrowi.
Dwuosobowe kapsułki Project Gemini wracały w kosmos do ostatniego lotu, Gemini 12 w listopadzie 1966 roku. Najbardziej ambitny amerykański program kosmiczny, Project Apollo, był w trakcie realizacji, a pierwszy lot miał wystartować na początku 1967 roku.
Konstrukcja kapsuł Apollo była kontrowersyjna w NASA. Wykonawca kapsułek Gemini, McDonnell Douglas Corporation, działał dobrze, ale nie był w stanie poradzić sobie z obciążeniem pracą związanym z budowaniem kapsuł Apollo. Kontrakt na Apollo został przyznany Północnoamerykańskiemu Lotnictwu, które miało doświadczenie w budowie bezzałogowych statków kosmicznych. Inżynierowie z Ameryki Północnej wielokrotnie starli się z astronautami NASA. Niektórzy w NASA obawiali się, że ścięto rogi.
27 stycznia 1967 r. Nastąpiła katastrofa. Trzej astronauci wyznaczeni do latania na pokładzie Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whiteoraz Roger Chaffee przeprowadzali symulację lotu w kapsule kosmicznej na rakiecie w Kennedy Space Center. W kapsule wybuchł pożar. Z powodu wad konstrukcyjnych trzej mężczyźni nie byli w stanie otworzyć włazu i wydostać się przed śmiercią z powodu uduszenia.
Śmierć astronautów była głęboko odczuwaną narodową tragedią. Cała trójka otrzymała skomplikowane pogrzeby wojskowe (Grissom i Chaffee na Cmentarzu Narodowym w Arlington, White w West Point).
Tak jak naród zasmucałNASA przygotowała się do działania. Kapsułki Apollo zostaną zbadane, a błędy konstrukcyjne naprawione. Astronauta Frank Borman został przydzielony do nadzorowania dużej części tego projektu. Przez następny rok Borman spędzał większość czasu w Kalifornii, przeprowadzając praktyczne kontrole w hali produkcyjnej North American Aviation.
Latem 1968 roku NASA planowała załogowe loty kosmiczne wyrafinowanej kapsuły Apollo. Frank Borman został wybrany do poprowadzenia załogi do przyszłego lotu Apollo, który będzie krążył po Ziemi podczas pierwszego lotu testowego w przestrzeni modułu księżycowego.
Moduł księżycowy, dziwny mały statek zaprojektowany do oderwania się od kapsuły Apollo i przeniesienia dwóch mężczyzn na powierzchnię księżyca, miał własne problemy konstrukcyjne i produkcyjne do przezwyciężenia. Opóźnienia w produkcji oznaczały, że planowany lot w 1968 r. W celu przetestowania jego wydajności w kosmosie musiał zostać przełożony na początek 1969 r.
Po rozkładzie lotów Apollo planiści w NASA wymyślili zuchwałą zmianę: Borman zleci wykonanie misji przed końcem 1968 roku. Zamiast testować moduł księżycowy, Borman i jego załoga poleciliby aż na Księżyc, wykonali kilka orbit i powrócili na Ziemię.
Frank Borman został zapytany, czy wyrazi zgodę na zmianę. Zawsze śmiały pilot, natychmiast odpowiedział: „Oczywiście!”
Borman i jego załoga, jego towarzysz Gemini 7 James Lovell i nowicjusz w kosmicznym locie, William Anders, mieli tylko 16 tygodni na przygotowanie się do tej nowo skonfigurowanej misji.
Na początku 1968 r. Program Apollo przeprowadził bezzałogowe testy ogromnych rakiet wymaganych do lotu na Księżyc. Podczas szkolenia załogi Apollo 8 Apollo 7, dowodzony przez doświadczonego astronautę Wally'ego Schirrę, wystartował jako pierwsza załoga misji Apollo 11 października 1968 r. Apollo 7 okrążył Ziemię przez 10 dni, przeprowadzając dokładne testy kapsułki Apollo.
Apollo 7 zawiera także zaskakującą innowację: NASA kazała załodze zabrać ze sobą kamerę telewizyjną. Rankiem 14 października 1967 r. Trzech astronautów na orbicie transmitowało na żywo przez siedem minut.
Astronauci żartobliwie podnieśli kartkę: „Trzyma te karty i listy w ludziach”. Ziarniste czarno-białe obrazy były imponujące. Jednak dla widzów na Ziemi pomysł oglądania astronautów na żywo podczas lotu w kosmosie był zdumiewający.
Rankiem 21 grudnia 1968 r. Apollo 8 wystartował z Kennedy Space Center. Na szczycie ogromnej rakiety Saturn V trzyosobowa załoga Bormana, Lovella i Andersa poleciała w górę i ustanowiła orbitę ziemską. Podczas wynurzania rakieta zrzuciła swój pierwszy i drugi stopień.
Trzeci etap zostanie wykorzystany, kilka godzin przed lotem, do przeprowadzenia oparzenia rakietą, które by coś zrobiło nikt nigdy tego nie zrobił: trzech astronautów wyleciałoby z orbity Ziemi i wyruszyło w podróż na księżyc.
Około dwie i pół godziny po starcie załoga otrzymała zezwolenie na wykonanie „TLI”, polecenia wykonania manewru „wstawiania Księżyca”. Trzeci etap wystrzelił, ustawiając statek kosmiczny w kierunku księżyca. Trzeci etap został następnie odrzucony (i wysłany na nieszkodliwą orbitę słońca).
Statek kosmiczny, składający się z kapsuły Apollo i cylindrycznego modułu serwisowego, leciał na Księżyc. Kapsuła była zorientowana, więc astronauci spoglądali wstecz na Ziemię. Wkrótce zobaczyli widok, którego nikt nigdy nie widział, Ziemię i każdą osobę lub miejsce, które kiedykolwiek znali, znikające w oddali.
22 grudnia astronauci przeszli do historii, nadając sygnały telewizyjne ze swojej kapsuły na odległość 139 000 mil, czyli mniej więcej w połowie drogi do Księżyca. Nikt, oczywiście, nigdy nie komunikował się z Ziemią z tak dużej odległości i sam ten fakt spowodował wiadomości na pierwszej stronie. Następnego dnia widzowie wrócili do domu na kolejną transmisję z kosmosu, ale wielki serial dopiero nadszedł.
Wczesnym rankiem 24 grudnia 1968 roku Apollo 8 wszedł na orbitę księżycową. Gdy statek zaczął krążyć wokół Księżyca na wysokości około 70 mil, trzej astronauci zapuścili się w miejsce, którego nikt nigdy nie widział, nawet za pomocą teleskopu. Widzieli stronę księżyca, która zawsze jest ukryta przed Ziemią.
Statek nadal krążył wokół Księżyca, a wieczorem 24 grudnia astronauci rozpoczęli kolejną transmisję. Wycelowali kamerę przez okno, a widzowie na Ziemi zobaczyli ziarniste obrazy księżycowej powierzchni przechodzącej poniżej.
Po brutalnym i burzliwym roku czytanie Biblii wyróżniało się jako niezwykły wspólny moment wspólny dla widzów telewizyjnych.
W Boże Narodzenie 1968 roku astronauci nadal okrążali Księżyc. W pewnym momencie Borman zmienił orientację statku, dzięki czemu zarówno księżyc, jak i „wschodząca” Ziemia stały się widoczne z okien kapsuły.
Trzej mężczyźni natychmiast zdali sobie sprawę, że widzą coś, czego nigdy wcześniej nie widzieli, powierzchnię Księżyca z Ziemią, odległą niebieską kulę zawieszoną nad nią.
William Anders, który został wyznaczony do robienia zdjęć podczas misji, szybko poprosił Jamesa Lovella o wręczenie mu kasety z kolorowym filmem. Zanim załadował kolorowy film do aparatu, Anders pomyślał, że przegapił ujęcie. Ale wtedy Borman zdał sobie sprawę, że Ziemia jest nadal widoczna z innego okna.
Anders zmienił pozycję i wykonał jedno z najbardziej znanych zdjęć XX wieku. Kiedy film został zwrócony na Ziemię i opracowany, zdawał się określać całą misję. Z biegiem czasu ujęcie, które stało się znane jako „Wschód Ziemi”, zostanie odtworzone niezliczoną ilość razy w czasopismach i książkach. Kilka miesięcy później pojawił się na amerykańskim znaczku pocztowym upamiętniającym misję Apollo 8.
Dla zafascynowanej publiczności Apollo 8 został uznany za ekscytujący sukces, gdy wciąż krążył wokół Księżyca. Ale wciąż musiała odbyć trzydniową podróż z powrotem na Ziemię, czego oczywiście nikt wcześniej nie zrobił.
Na początku podróży doszło do kryzysu, gdy niektóre błędne dane zostały umieszczone w komputerze nawigacyjnym. Astronauta James Lovell był w stanie rozwiązać problem, wykonując oldschoolową nawigację z gwiazdami.
Apollo 8 spadł na Ocean Spokojny 27 grudnia 1968 r. Bezpieczny powrót pierwszych ludzi, którzy wyjechali poza orbitę Ziemi, został potraktowany jako wielkie wydarzenie. Strona główna New York Times następnego dnia polecany nagłówek wyrażając pewność NASA: „Możliwe lądowanie na Księżycu w lecie”.
Apollo 9, w marcu 1969 roku, nie opuścił orbity Ziemi, ale wykonał cenne testy dokowania i latania modułu księżycowego. Apollo 10, w maju 1969 r., Był zasadniczo ostatnią próbą lądowania na Księżycu: statek kosmiczny z modułem księżycowym, poleciał na Księżyc i krążył na nim, a moduł księżycowy poleciał w odległości 10 mil od powierzchni Księżyca, ale nie próbował lądować.
20 lipca 1969 r. Apollo 11 wylądował na Księżycu w miejscu, które natychmiast stało się znane jako „Baza spokoju”. W ciągu kilku godziny lądowania astronauta Neil Armstrong postawił stopę na powierzchni Księżyca, a wkrótce potem towarzyszył mu kolega z załogi Edwin „Buzz” Aldryna.
Astronauci z Apollo 8 nigdy nie chodziliby po Księżycu. Frank Borman i William Anders nigdy już nie latali w kosmosie. James Lovell dowodził nieszczęśliwym Apollo 13 misja. Stracił szansę chodzenia po Księżycu, ale uważano go za bohatera, który bezpiecznie doprowadził uszkodzony statek z powrotem na ziemię.