Alexander Liberman, Agnes Martin z poziomem i drabiną, 1960. Archiwum fotografii Alexandra Libermana, Getty Research Institute, Los Angeles. © J. Paul Getty Trust
Agnes Martin (1912-2004) była amerykańską malarką, najbardziej znaną ze swojej roli pioniera abstrakcyjnego ruchu znanego jako minimalizm. Najbardziej znana ze swoich ikonicznych obrazów z siatki, znana jest również ze swojej roli w rozwoju modernistycznej społeczności artystów w Taos w Nowym Meksyku i okolicach.
Urodzony w 1912 roku w Saskatchewan w Kanadzie, Martin dorastał na często bezlitosnej granicy północnoamerykańskiego Zachodu. Jej dzieciństwo charakteryzowała ponura nieskończoność równin, na których ona, jej rodzice i trójka rodzeństwa mieszkała na działającej farmie.
Dane ojca Martina są minimalne, choć umieszczają jego śmierć w czasach, gdy Agnes była małym dzieckiem. Odtąd jej matka rządziła żelazną pięścią. Według słów córki Margaret Martin była „ogromną dyscypliną”, która „nienawidziła” młodej Agnes, ponieważ „ingerowała w życie towarzyskie” (Princenthal, 24). Być może jej nieco nieszczęśliwe życie domowe tłumaczyło późniejszą osobowość i zachowanie artystki.
Młodość Martina była wędrowna; po śmierci ojca jej rodzina przeprowadziła się do Calgary, a następnie do Vancouver. Mimo że wciąż jest obywatelem Kanady, Martin przeprowadził się do Bellingham w stanie Waszyngton, aby uczęszczać do szkoły średniej. Tam była zapaloną pływaczką i po prostu nie udało jej się stworzyć kanadyjskiej drużyny olimpijskiej.
Po ukończeniu szkoły średniej Martin otrzymała licencję nauczyciela po trzech latach studiów, po których uczyła klasę w wiejskim stanie Waszyngton. W końcu przeniosła się do Nowego Jorku, aby studiować na Columbia University Teachers College, gdzie studiowała sztukę studyjną i edukację artystyczną do 1942 r. Została obywatelką Stanów Zjednoczonych w 1950 roku, w wieku 38 lat.
Następnie Martin przeniósł się do rozwijającej się społeczności artystycznej w Taos w Nowym Meksyku (gdzie mieszkała Georgia O’Keefe od 1929 r.), I tam zaprzyjaźniła się z rosnącą grupą artystów południowo-zachodnich, w tym Beatrice Mandleman i jej męża Louisa Ribak Powiązania te okazały się pomocne w późniejszym życiu, kiedy postanowiła osiedlić się w Nowym Meksyku, miejscu, do którego wielu przypisują oszczędny, ale żywy minimalizm Martina - chociaż w rzeczywistości zaczęła rozwijać ten charakterystyczny styl po powrocie Nowy Jork.
Powrót Martina do Nowego Jorku w 1956 r., Wspierany komercyjnie przez galerkę Betty Parsons, został zdefiniowany przez nowy społeczeństwo artystów, ponieważ dominacja abstrakcyjnego ekspresjonizmu na przełomie lat 40. i 50. zaczynała słabnąć. Martin znalazła swoje miejsce w Coenties Slip, luźno związanej grupie artystów mieszkających w zrujnowanych budynkach otaczających South Street Seaport. Jej rówieśnikami byli Ellsworth Kelly, Robert Indiana, Lenore Tawney i Chryssa, grecki imigrant i artysta, który wkrótce zdobył sławę artystyczną. Z tymi dwoma ostatnimi artystami znane były jej bliskie relacje, o których niektórzy spekulują, że są romantyczni, chociaż Martin nigdy nie mówił publicznie na ten temat.
Dekada, którą Martin spędził żyjąc wśród artystów Coenties Slip, wpłynęła na rozwój dojrzałego stylu malarza. Twarda abstrakcja Ad Reinhardta i Ellsworth Kelly ujawniła się w jej pracach, choć oczywiście innowacja motywu siatki była jej własnym pomysłem i pojawiła się po raz pierwszy w 1958 roku. Siatka określiłaby później jej twórczość. Miała wtedy czterdzieści osiem lat, była starsza niż większość jej rówieśników na Slipie i była wzorem dla wielu z nich.
Czas Martina w Nowym Jorku, choć naznaczony komercyjnym i artystycznym sukcesem, skończył się po dekadzie. Powołując się na rozbiórkę budynku, w którym mieszkała i pracowała (choć inni podejrzewają jej nagły wyjazd) był spowodowany epizodem psychotycznym związanym ze schizofrenią Martina), Martin opuścił Wschodnie Wybrzeże i skierował się Zachód. Nastąpiło prawie pięć lat, w których, zgodnie ze wzorami jej młodości, podróżowała, podróżowała aż do Indii, a także po całych zachodnich Stanach Zjednoczonych. W tym czasie nie wyprodukowała ani jednego obrazu.
Martin wrócił do Nowego Meksyku w 1968 roku. Chociaż treść i formatowanie jej pracy zmieniły się pozornie niewiele w tym okresie, różnice w kolor i geometria (przede wszystkim przesunięcie w kierunku pastelowych pasków w latach 70.) zmieniły się zgodnie z jej zmianą środowisko.
Martin spędził późniejsze lata pracując głównie w samotności, przyjmując okazjonalnego gościa: czasem starych przyjaciół, ale z rosnącą regularnością, uczonymi i krytykami, z których wielu było zainteresowanych życiem i pracą artysty warunki. Z uznaniem krytyków, komercji i sztuki, Martin zmarł w 2004 roku w wieku 92 lat.
Relacje o spuściźnie Agnes Martin są często sprzeczne, a interpretacja jej prac wielu krytyków wierzy we własny komentarz artystki. Tylko niechętnie przyjęła akredytację jako jeden z integralnych filarów minimalistycznego ruchu; w rzeczywistości zaprzeczyła wielu etykietom i interpretacjom narzuconym jej pracy.
Podczas gdy kuszące jest czytanie figuracji na jej abstrakcyjnych płótnach z subtelnie kolorowymi liniami i siatkami, sama Martin nalegała, aby były reprezentacje czegoś trudniejszego do zdefiniowania: mogą być reprezentacjami stanów bytu, wizji, a może nawet nieskończony.
Badanie życia Martina polega na analizie zagadkowej egzystencji, charakteryzującej się wędrówką i luźno utrzymywanymi relacjami, otoczonymi spekulacjami. Ale tym lepiej - znajomość niejasnego życia Martina pozwala lepiej poznać jej malarstwo. Gdybyśmy dobrze znali jej biografię, pokusa, by interpretować jej prace, byłaby nie do odparcia. Zamiast tego mamy niewiele wskazówek i możemy zobaczyć tylko te płótna - dokładnie tak, jak zamierzał to Martin.