Wśród najbardziej wyróżniających się naczelnych na Ziemi orangutany charakteryzują się wysokim stopniem inteligencji, stylem życia w drzewach i uderzająco pomarańczowymi włosami. Oto 10 istotnych faktów dotyczących orangutanów, od tego, w jaki sposób te naczelne są klasyfikowane, jak często się rozmnażają.
Borneański orangutan (Pongo pygmaeus) mieszka na południowo-wschodniej wyspie Borneo, podczas gdy orangutan sumatrzański (P. abelii) mieszka na pobliskiej wyspie Sumatra, będącej częścią archipelagu indonezyjskiego. P. abelii jest znacznie rzadszy niż jego kuzyn z Borneanu. Szacuje się, że jest mniej niż 10 000 orangutanów sumatrzańskich. Dla porównania borneański orangutan jest wystarczająco zaludniony, liczący ponad 50 000 osobników, aby podzielić go na trzy podgatunki: północno-wschodni borneański orangutan (P. p. morio), północno-zachodni orangutan borneński (P. p. Pigmej) oraz środkowy borneański orangutan (P. p. wurmbi). Bez względu na gatunek, wszystkie orangutany żyją w gęstych lasach deszczowych, dobrze obsadzonych drzewami owocowymi.
Orangutany to jedne z najbardziej charakterystycznych zwierząt na Ziemi. Te naczelne są wyposażone w długie, zwinięte ramiona; krótkie, spuszczone nogi; duże głowy; grube szyje; i wreszcie, długie, rude włosy płynące (w większych lub mniejszych ilościach) z ich czarnych skór. Ręce orangutanów są bardzo podobne do ludzkich, z czterema długimi, zwężającymi się palcami i przeciwstawnymi kciukami, a ich długie, smukłe stopy mają również przeciwstawne duże palce u nóg. Dziwny wygląd orangutanów można łatwo wytłumaczyć ich nadrzewnym stylem życia (zamieszkiwania drzew). Te naczelne są zbudowane dla maksymalnej elastyczności i zwrotności.
Z reguły większe gatunki naczelnych wykazują większe zróżnicowanie płciowe niż mniejsze. Orangutany nie są wyjątkiem: dorosłe samce mierzą około półtora metra wzrostu i ważą ponad 150 funtów, podczas gdy dorosłe kobiety rzadko przekraczają cztery stopy wzrostu i 80 funtów. Istnieje również znaczne zróżnicowanie między mężczyznami: dominujące samce mają ogromne kołnierze, lub klapy policzkowe na twarzach i równie duże woreczki na gardło, których używają do wywoływania przekłucia. Co dziwne, chociaż większość męskich orangutanów osiąga dojrzałość płciową w wieku 15 lat, te klapki i torebki sygnalizujące status często rozwijają się dopiero kilka lat później.
W przeciwieństwie do ich kuzyni goryli w Afryce orangutany nie tworzą rozległej rodziny ani jednostek społecznych. Największe populacje składają się z dojrzałych kobiet i ich młodych. Terytoria tych „rodzin nuklearnych” orangutanów mają tendencję do nakładania się, więc istnieje luźny związek między garstką kobiet. Samice bez potomstwa żyją i podróżują samotnie, podobnie jak dorośli mężczyźni, z których najbardziej dominująca jest wypędzanie słabszych samców z ich ciężko zdobytych terytoriów. Samce alfa głośno śpiewają, aby przyciągnąć samice w upale, podczas gdy niedojrzałe samce angażują się w naczelnych odpowiednik gwałtu, zmuszający się do niechętnych kobiet (które wolałyby raczej kojarzyć się z kołnierzami mężczyźni).
Jednym z powodów, dla których tak mało orangutanów na wolności jest to, że samice są dalekie od rozrzutności, jeśli chodzi o krycie i rozmnażanie. Kobiece orangutany osiągają dojrzałość płciową w wieku 10 lat, a po kryciu i dziewięciomiesięcznym okresie ciąży (takim samym jak ludzie) rodzą jedno dziecko. Następnie matka i dziecko tworzą nierozerwalną więź przez następne sześć do ośmiu lat, aż dorastający mężczyzna sam zejdzie, a samica będzie mogła ponownie się krzyżować. Ponieważ średnia długość życia orangutana na wolności wynosi około 30 lat, możesz zobaczyć, jak to zachowanie reprodukcyjne powstrzymuje populacje przed wymknięciem się spod kontroli.
Nie ma nic, co cieszy przeciętnego orangutana, jak wielka, gruba, soczysta figa - nie taka figa, którą kupujesz w rogu sklepu spożywczego, ale gigantyczne owoce drzew figowych Bornean lub Sumatran. W zależności od sezonu świeże owoce stanowią od dwóch trzecich do 90% diety orangutana, a reszta poświęcona jest miodowi, liściom, korze drzew, a nawet okazjonalnym owadom lub ptakom jajko. Według jednego z badań przeprowadzonych przez borneńskich naukowców, dorosłe orangutany spożywają w ciągu dnia ponad 10 000 kalorii szczyt sezonu owocowego - i właśnie wtedy kobiety wolą rodzić, biorąc pod uwagę obfitość pożywienia dla nich noworodki.
Zawsze trudne jest ustalenie, czy dane zwierzę inteligentnie używa narzędzi, czy po prostu naśladuje ludzkie zachowanie lub wyraża sztywny instynkt. Jednak według wszelkich norm, orangutany są prawdziwymi użytkownikami narzędzi: te naczelne obserwowano za pomocą patyków do ekstrakcji owadów z kory drzewa i nasiona owoców, a jedna populacja na Borneo używa zwiniętych liści jako prymitywnych megafonów, powiększając objętość ich przekłucia połączenia. Co więcej, użycie narzędzi wśród orangutanów wydaje się być motywowane kulturowo; więcej populacji społecznych wykazuje większe wykorzystanie narzędzi (i szybsze przyjęcie nowych narzędzi) niż osoby samotne.
Jeśli używanie narzędzi wśród zwierząt jest kwestią kontrowersyjną, kwestia języka jest od razu na liście przebojów. W połowie lat 70. Gary Shapiro, badacz z miejskiego zoo Fresno w Kalifornii, próbował uczyć prymitywny język migowy dla nieletniej kobiety o imieniu Aazk, a następnie dla populacji orangutanów, którzy kiedyś byli w niewoli Borneo. Shapiro później twierdził, że nauczył młodą kobietę o imieniu Princess do manipulowania 40 różnymi symbolami, a dorosłą kobietę o imieniu Rinnie manipulować 30 różnymi symbolami. Jednak podobnie jak w przypadku wszystkich takich twierdzeń, nie jest jasne, na ile to „uczenie się” wymagało prawdziwej inteligencji, a na ile zwykła imitacja i chęć zdobycia smakołyków.
Odpowiednio nazwany Gigantopitek była gigantyczną małpą z późnej kenozoicznej Azji, dorosłymi samcami o wzroście do 10 stóp i wadze nawet pół tony. Jak współczesne orangutany Gigantopitek należał do podrodziny naczelnych Ponginae, z których P. Pigmej i P. abelii są jedynymi ocalałymi członkami. Oznacza to, że to Gigantopitekw przeciwieństwie do powszechnego nieporozumienia nie był bezpośrednim przodkiem współczesnych ludzi, lecz zajmował odległą boczną gałąź ewolucyjnego drzewa naczelnych. (Mówiąc o nieporozumieniach, niektórzy wprowadzeni w błąd ludzie wierzą w populacje Gigantopitek nadal istnieją na amerykańskim północnym zachodzie i odpowiadają za obserwacje „Bigfoot”.)
Sama nazwa orangutan jest na tyle dziwna, że zasługuje na wyjaśnienie. Języki indonezyjski i malajski dzielą dwa słowa - „orang” (osoba) i „hutan” (las), co wydaje się czynić pochodzenie orangutana, „osoba leśna”, przypadkiem otwartym i zamkniętym. Jednak język malajski używa także dwóch specyficznych słów dla orangutana, albo „maias”, albo „mawas”, co prowadzi do pewne zamieszanie dotyczące tego, czy „orang-hutan” pierwotnie nie odnosiło się do orangutanów, ale do jakiegokolwiek mieszkania w lesie naczelne ssaki. Jeszcze bardziej komplikując sprawy, możliwe jest nawet, że „orang-hutan” pierwotnie odnosi się nie do orangutanów, ale do ludzi z poważnymi wadami umysłowymi.