Poproś przyjaciółkę o nadanie nazwy zwierzęciu, a ona prawdopodobnie wymyśli konia, słonia lub innego rodzaju kręgowca. Faktem jest jednak, że ogromna większość zwierząt na ziemi - owady, skorupiaki, gąbki itp. - nie ma kręgosłupa, a zatem są klasyfikowane jako bezkręgowce.
Miliony zwierząt bezkręgowych na naszej planecie są przypisane do sześciu głównych grup: stawonogi (owady, pająki i skorupiaki); cnidarianie (meduza, koralowce i zawilce); szkarłupnie (rozgwiazdy, ogórki morskie i jeżowce); mięczaki (ślimaki, ślimaki, kalmary i ośmiornice); segmentowane robaki (dżdżownice i pijawki); i gąbki. Oczywiście zróżnicowanie w każdej z tych grup jest tak szerokie - naukowcy badający owady to niewiele zainteresowany krabami podkowy - że specjaliści zwykle koncentrują się na określonych rodzinach bezkręgowców lub gatunki.
Podczas gdy kręgowce charakteryzują kręgi lub kręgosłupy, spływające po plecach, bezkręgowce całkowicie nie mają tej cechy. Ale to nie oznacza, że wszystkie kręgowce są miękkie i miękkie, jak robaki i gąbki: owady i skorupiaki wspierają swoje struktury ciała twardymi struktury zewnętrzne, zwane egzoszkieletami, podczas gdy anemony morskie posiadają szkielety „hydrostatyczne”, płaty mięśni podparte wewnętrzną jamą wypełnioną płyn. Pamiętaj jednak, że brak kręgosłupa niekoniecznie oznacza brak układu nerwowego; na przykład mięczaki i stawonogi są wyposażone w neurony.
Najwcześniejsze bezkręgowce składały się wyłącznie z tkanek miękkich: 600 milionów lat temu ewolucja jeszcze nie wpadła na pomysł włączenia minerałów oceanicznych do egzoszkieletów. Ekstremalny wiek tych organizmów, w połączeniu z faktem, że tkanki miękkie prawie nigdy nie zostały zachowane w zapisie kopalnym, prowadzą do frustrującej zagadki: paleontolodzy wiedząc, że najwcześniej zachowane bezkręgowce, ediakarianie, musieli mieć przodków sięgających setek milionów lat wstecz, ale nie ma sposobu, aby przywołać jakieś trudne dowód. Mimo to wielu naukowców uważa, że pierwsze bezkręgowce wielokomórkowe pojawiły się na Ziemi już miliard lat temu.
Gatunki gatunków, jeśli nie funty za funty, bezkręgowce są najliczniejszymi i najróżniejszymi zwierzętami na ziemi. Żeby spojrzeć z innej perspektywy, są 5000 gatunków ssaków i 10 000 gatunków ptaków; wśród bezkręgowców same owady stanowią co najmniej milion gatunków (i być może rząd wielkości więcej). Oto kilka liczb, na wypadek gdybyś nie był przekonany: istnieje około 100 000 gatunków mięczaków, 75 000 gatunków pajęczaki i po 10 000 gatunków gąbek i cnidarian (które same w sobie znacznie przewyższają wszystkie kręgowce ziemi Zwierząt).
Po wykluciu się z jaj młode młode kręgowce wyglądają jak dorośli: wszystko, co następuje, to mniej więcej stały okres wzrostu, nie dotyczy to większości bezkręgowców, których cykle życiowe są przerywane okresy metamorfoza, w którym rozwija się dorosły organizm, który wygląda zupełnie inaczej niż osobnik młodociany. Klasycznym przykładem tego zjawiska jest przekształcenie gąsienic w motyle poprzez pośredni etap poczwarki. (Nawiasem mówiąc, jedna grupa kręgowców, płazy, poddajcie się metamorfozie; świadkiem przekształcania kijanek w żaby.)
Kolonie to grupy zwierząt tego samego gatunku, które pozostają razem przez większą część swojego cyklu życia; członkowie dzielą pracę polegającą na karmieniu, rozmnażaniu i schronieniu przed drapieżnikami. Kolonie bezkręgowców są najbardziej powszechne w siedliskach morskich, a osobniki są połączone w takim stopniu, że cała ich agregacja może wyglądać jak jeden gigantyczny organizm. Morskie kolonie bezkręgowców obejmują koralowce, hydozoany i tryska. Na lądzie członkowie kolonii bezkręgowców są autonomiczni, ale nadal łączą się w złożone systemy społeczne; najbardziej znany owady tworzące kolonie są pszczoły, mrówki, termity i osy.
Wśród najmniej rozwiniętych bezkręgowców na planecie, gąbki technicznie kwalifikują się jako zwierzęta (są wielokomórkowe i wytwarzają plemniki), ale brakuje im zróżnicowanych tkanek i narządów, mają asymetryczne ciała, a także siedzące (silnie zakorzenione w skałach lub dnie morskim), a nie ruchome (zdolne do ruch). Jeśli chodzi o najbardziej zaawansowane bezkręgowce na świecie, możesz zrobić dobry przypadek dla ośmiornic i kalmarów, które mają duże i złożone oczy, talent do kamuflażu i szeroko rozproszone (ale dobrze zintegrowane) nerwy systemy.
Aby być skutecznym pasożytem - czyli organizmem, który wykorzystuje procesy życiowe innego organizmu, osłabienie lub zabicie go w trakcie - musisz być wystarczająco mały, aby wspiąć się na to drugie zwierzę ciało. To w skrócie wyjaśnia, dlaczego ogromna większość pasożytów to bezkręgowce - wszy, glisty i nicienie są wystarczająco małe, aby zainfekować określone narządy u ich nieszczęsnych gospodarzy. (Niektóre najmniejsze pasożyty, takie jak ameby, nie są technicznie bezkręgowcami, ale należą do rodziny jednokomórkowych zwierząt zwanych pierwotniakami lub protistami).
Tak jak istnieją roślinożerne, mięsożerne i wszystkożerne kręgowce, tak samo bezkręgowce mają taką samą dietę: pająki jedzą inne owady, gąbki odfiltrowują z wody małe mikroorganizmy, a mrówki obcinające liście importują do gniazd określone rodzaje roślinności, aby mogły uprawiać swoje ulubione grzyb. Mniej apetycznie bezkręgowce mają również kluczowe znaczenie w rozkładaniu zwłok większych zwierząt kręgowych po nich umierają, dlatego często można zobaczyć zwłoki małych ptaków lub wiewiórek pokrytych tysiącami mrówek i innych niegrzecznych błędy.
Gdyby nie dwa szeroko badane bezkręgowce: pospolity, niewiele byśmy wiedzieli o genetyce muszka owocowa (muszka owocowa) i malutki nicień Caenorhabditis elegans. Dzięki dobrze zróżnicowanym narządom muszka owocowa pomaga naukowcom odkodować geny, które wytwarzają (lub hamują) określone cechy anatomiczne, a jednocześnie DO. elegans składa się z tak niewielu komórek (nieco ponad 1000), że rozwój tego organizmu można łatwo szczegółowo śledzić. Ponadto niedawna analiza gatunku anemonu morskiego pomogła zidentyfikować 1500 niezbędnych genów wspólnych dla wszystkich zwierząt, kręgowców i bezkręgowców.