Wpływ kolei na geograficzną, gospodarczą i polityczną przyszłość Stanów Zjednoczonych był ogromny, nie tylko ze względu na czystą fizyczność budowy Transcontinental Railroad łącząc cały kontynent ze wschodu na zachód w 1869 r.
Ta ogromna ilość konstrukcji była tylko niewielkim fragmentem dużego i zróżnicowanego wpływu podróży koleją na rozwój Stanów Zjednoczonych, który rozpoczął się około 30 lat wcześniej.
Pierwsze koleje w Ameryce były konne, ale wraz z rozwojem silnik parowy, kolej stała się rentownym przedsiębiorstwem. Era budowania kolei rozpoczęła się w 1830 roku, kiedy lokomotywa Petera Coopera nazywała się Tomcio Paluch został oddany do użytku i przejechał 13 mil wzdłuż linii kolejowej Baltimore i Ohio. W latach 1832–1837 położono ponad 1200 mil torów kolejowych. W latach 60. XIX wieku budowa kolei transkontynentalnej zbliżyła oba wybrzeża do siebie.
Koleje stworzyły bardziej powiązane ze sobą społeczeństwo. Powiaty mogły łatwiej współpracować ze względu na skrócony czas podróży. Za pomocą silnika parowego ludzie byli w stanie podróżować do odległych miejsc znacznie szybciej, niż gdyby korzystali wyłącznie z transportu konnego. W rzeczywistości, 10 maja 1869 r., Kiedy linie kolejowe Unii i środkowego Pacyfiku dołączyły do swoich torów
Promontory Summit, Utah Territory, do całego narodu dołączyło 1776 mil torów. Transkontynentalna kolej oznaczała, że granicę można rozszerzyć przy większym ruchu ludności. W ten sposób kolej pozwoliła również ludziom łatwiej zmienić miejsce zamieszkania niż kiedykolwiek wcześniej.Pojawienie się sieci kolejowej poszerzyło dostępne rynki towarów. Przedmiot na sprzedaż w Nowym Jorku może teraz dotrzeć na zachód w znacznie krótszym czasie, a także koleje pozwoliły na przemieszczanie szerokiej gamy towarów znacznie dalej. Miało to podwójny wpływ na gospodarkę: sprzedawcy znaleźli nowe rynki, na których mogliby sprzedawać swoje towary i osoby mieszkający na granicy mogli uzyskać towary, które wcześniej były niedostępne lub bardzo trudne otrzymać.
System kolei dozwolony nowe osady, aby się rozwijać wzdłuż sieci kolejowej. Na przykład Davis w Kalifornii, gdzie znajduje się University of California Davis, rozpoczął swoją działalność w pobliżu stacji kolejowej Southern Pacific w 1868 roku. Miejsce docelowe pozostało głównym punktem osiedlenia, a ludzie mogli przenosić całe rodziny na duże odległości znacznie łatwiej niż w przeszłości.
Dobrze prosperowały również miasta na trasie. Nowe miasta pojawiały się w regularnych odstępach czasu jako stacje, na których podróżni mogli znaleźć punkty postoju, a mieszkańcy - nowe rynki zbytu dla towarów.
Budowa kolei transkontynentalnej w znacznym stopniu ułatwiła także europejskie zasiedlenie Zachodu, zakłócając i wpływając na Kultury rdzennych Amerykanów który mieszkał w stanach Równin. Konstrukcja zmieniła krajobraz, prowadząc do zanikania dzikiej zwierzyny, w szczególności bawołu amerykańskiego lub żubra. Przed linią kolejową około 30 do 60 milionów bawołów przemierzało równiny, dostarczając ludziom mięsa, futer i kości dla narzędzi. Masowe polowania odbywały się pociągami, zabijając bawoły sportem. Do końca wieku istniało tylko 300 żubrów.
Ponadto nowi biali osadnicy utworzeni przez pociągi doprowadzili ich do bezpośredniego konfliktu z Indianami, którzy walczyli. Ostatecznie wysiłki te były bezowocne.
Nie tylko szyny kolejowe zapewniają większe możliwości poprzez poszerzanie rynków, ale także stymulują większą liczbę osób do zakładania firm i tym samym wchodzenia na rynki. Rozbudowany rynek zapewnił większej liczbie osób możliwość produkcji i sprzedaży towarów. Podczas gdy przedmiot mógł nie mieć wystarczającego popytu w lokalnym mieście, aby uzasadnić produkcję, koleje zezwalały na wysyłkę towarów na większy obszar. Ekspansja rynku pozwoliła na większy popyt i sprawiła, że dodatkowe towary stały się opłacalne.
Koleje również odegrały istotną rolę w amerykańska wojna domowa. Pozwolili Północy i Południu przemieszczać ludzi i sprzęt na duże odległości, aby realizować własne cele wojenne. Ze względu na ich strategiczną wartość dla obu stron, stały się one również centralnym punktem działań wojennych każdej ze stron. Innymi słowy, zarówno Północ, jak i Południe brały udział w bitwach mających na celu zabezpieczenie różnych węzłów kolejowych. Na przykład w Koryncie Missisipi było kluczowym węzłem kolejowym, który został wzięty przez Unię kilka miesięcy później Bitwa o Shiloh w maju 1862 r. Później Konfederaci próbowali odzyskać miasto i linie kolejowe w październiku tego samego roku, ale zostali pokonani. Kolejnym kluczowym punktem na temat znaczenia kolei w wojnie domowej było to, że bardziej rozbudowany system kolei północnej był czynnikiem wpływającym na ich zdolność do wygrania wojny. Sieć transportowa Północy pozwoliła im przemieszczać ludzi i sprzęt na większe odległości i z większą prędkością, zapewniając im znaczną przewagę.