Wielki kryzys był okresem światowej depresji gospodarczej, który trwał od 1929 r. Do około 1939 r. Punktem wyjścia Wielkiej Depresji jest zwykle 29 października 1929 r., Zwany potocznie Czarnym Wtorkiem. To był dzień, kiedy giełda spadła dramatycznie o 12,8%. Było to po dwóch poprzednich krachach giełdowych w Czarny wtorek (24 października) i Czarny poniedziałek (28 października). Dow Jones Industrial Average ostatecznie obniży się do lipca 1932 r., Tracąc około 89% jej wartości. Jednak faktyczne przyczyny wielkiego kryzysu są znacznie bardziej skomplikowane niż tylko krach na giełdzie. W rzeczywistości historycy i ekonomiści nie zawsze zgadzają się co do dokładnych przyczyn depresji.
W 1930 r. Wydatki konsumpcyjne nadal spadały, co oznaczało, że firmy redukowały miejsca pracy, zwiększając w ten sposób bezrobocie. Ponadto poważna susza w całej Ameryce spowodowała zmniejszenie miejsc pracy w rolnictwie. Dotknięte zostały kraje na całym świecie i stworzono wiele protekcjonistycznych polityk, zwiększając w ten sposób problemy w skali globalnej.
Herbert Hoover był prezydentem na początku Wielkiej Depresji. Próbował wprowadzić reformy, które pomogą pobudzić gospodarkę, ale nie przyniosły one żadnego efektu. Hoover nie wierzył, że rząd federalny powinien być bezpośrednio zaangażowany w sprawy gospodarcze i nie ustala cen ani nie zmienia wartości waluty. Zamiast tego skupił się na pomocy państwom i prywatnym przedsiębiorstwom w zapewnieniu pomocy.
W 1933 r. Bezrobocie w Stanach Zjednoczonych osiągało oszałamiające 25%. Franklin Roosevelt łatwo pokonał Hoovera, który był postrzegany jako nieczuły i nieczuły. Roosevelt został prezydentem 4 marca 1933 r. I natychmiast ustanowił pierwszy Nowy Ład. Była to kompleksowa grupa krótkoterminowych programów naprawczych, z których wiele było wzorowanych na tych, które Hoover próbował stworzyć. Nowy Ład Roosevelta obejmował nie tylko pomoc gospodarczą, programy pomocy w pracy i większą kontrolę nad przedsiębiorstwami, ale także koniec standardu złota i zakaz. Potem nastąpił drugi Nowe programy Deal która obejmowała bardziej długoterminową pomoc, taką jak Federalna Korporacja Ubezpieczeń Depozytów (FDIC), system zabezpieczenia społecznego, Federal Housing Administration (FHA), Fannie Mae, Tennessee Valley Authority (TVA) oraz Komisja Bezpieczeństwa i Wymiany (SEC). Jednak wciąż jest dziś pytanie o skuteczność wielu z tych programów, ponieważ recesja miała miejsce w latach 1937–38. W tych latach bezrobocie ponownie wzrosło. Niektórzy obwiniają programy New Deal za wrogie wobec firm. Inni twierdzą, że Nowy Ład, nie kończąc Wielkiego Kryzysu, przynajmniej pomógł gospodarce poprzez zwiększenie regulacji i zapobieganie dalszemu rozkładowi. Nikt nie może argumentować, że Nowy Ład zasadniczo zmienił sposób, w jaki rząd federalny współdziałał z gospodarką i rolę, jaką miałby on przyjąć w przyszłości.
W 1940 r. Bezrobocie nadal wynosiło 14%. Jednak wraz z wejściem Ameryki do Unii II wojna światowa a następnie mobilizacja, stopa bezrobocia spadła do 2% do 1943 r. Podczas gdy niektórzy twierdzą, że sama wojna nie zakończyła Wielkiego Kryzysu, inni wskazują na wzrost wydatki rządowe i zwiększone możliwości zatrudnienia jako powody, dla których była to duża część krajowej gospodarki poprawa.