Zwierzęta są istotami znanymi większości z nas. W końcu jesteśmy Zwierząt my sami. Poza tym dzielimy planetę z niezwykłą różnorodnością innych zwierząt, polegamy na zwierzętach, uczymy się od zwierząt, a nawet zaprzyjaźnimy się ze zwierzętami. Ale czy wiesz, co sprawia, że jeden organizm jest zwierzęciem, a inny organizm czymś innym, na przykład rośliną, bakterią lub grzybem? Poniżej dowiesz się więcej o zwierzętach i dlaczego różnią się one od innych form życia, które nas zaludniają planeta.
Najstarsze dowody życia pochodzą z około 3,8 miliarda lat. Najwcześniejsze skamieliny pochodzą ze starożytnych organizmów zwanych stromatolitami. Stromatolity nie były zwierzętami - zwierzęta nie pojawiały się przez kolejne 3,2 miliarda lat. Było późno Prekambrian pierwsze zwierzęta pojawiają się w zapisie kopalnym. Wśród najwcześniejszych zwierząt są zwierzęta z fauny i flory Ediacara, asortyment stworzeń w kształcie cewek i liści, które żyły między 635 a 543 milionami lat temu. Wydaje się, że fauny i flory Ediacara zniknęły przed końcem Prekambrii.
Zwierzęta potrzebują energii, aby zasilić wszystkie aspekty ich życia, w tym ich wzrost, rozwój, ruch, metabolizm i reprodukcję. W przeciwieństwie do roślin zwierzęta nie są w stanie przekształcić światła słonecznego w energię. Zamiast tego zwierzęta są heterotrofami, co oznacza, że nie mogą wytwarzać własnego pożywienia i zamiast tego muszą spożywać rośliny i inne organizmy, aby uzyskać węgiel i energię, których potrzebują do życia.
W przeciwieństwie do roślin, które są przymocowane do podłoża, na którym rosną, większość zwierząt jest ruchliwa (zdolna do poruszania się) podczas części lub całego cyklu życia. Dla wielu zwierząt zdolność poruszania się jest oczywista: pływanie ryb, ptaki latają, ssaki biegają, wspinają się, biegają i mosey. Ale w przypadku niektórych zwierząt ruch jest subtelny lub ograniczony do krótkiego okresu życia. Takie zwierzęta są opisywane jako siedzące. Na przykład gąbki są siedzące przez większość swojego cyklu życia, ale stadium larwalne spędzają jako zwierzęta pływające swobodnie. Dodatkowo wykazano, że niektóre gatunki gąbek mogą poruszać się bardzo wolno (kilka milimetrów dziennie). Przykłady innych zwierząt siedzących, które poruszają się bardzo minimalnie, obejmują pąkle i koralowce.
Wszystkie zwierzęta mają ciała składające się z wielu komórek - innymi słowy, są wielokomórkowe. Oprócz tego, że są wielokomórkowe, zwierzęta też eukarionty- ich ciała składają się z komórek eukariotycznych. Komórki eukariotyczne to złożone komórki, w których struktury wewnętrzne, takie jak jądro i różne organelle, są zamknięte we własnych błonach. DNA w komórce eukariotycznej jest liniowy i jest zorganizowany w chromosomy. Z wyjątkiem gąbek (najprostszych ze wszystkich zwierząt) komórki zwierzęce są zorganizowane w tkanki, które pełnią różne funkcje. Tkanki zwierzęce obejmują tkankę łączną, tkankę mięśniową, tkankę nabłonkową i tkankę nerwową.
Ewolucja zwierząt, od ich pierwszego pojawienia się 600 milionów lat temu, zaowocowała niezwykłą liczbą i różnorodnością form życia. W rezultacie zwierzęta rozwinęły wiele różnych form, a także wiele sposobów poruszania się, zdobywania pożywienia i wyczuwania swojego środowiska. W trakcie ewolucji zwierząt liczba grup i gatunków zwierząt rosła, a czasami zmniejszała się. Dzisiaj naukowcy szacują, że żyje ponad 3 miliony gatunki.
Eksplozja kambryjska (570–530 milionów lat temu) była czasem, gdy tempo dywersyfikacji zwierząt było zarówno niezwykłe, jak i szybkie. Podczas eksplozji kambryjskiej wczesne organizmy ewoluowały w wiele różnych i bardziej złożonych form. W tym czasie opracowano prawie wszystkie podstawowe plany dotyczące ciała zwierząt, które nadal są obecne.
Gąbki są najprostsze ze wszystkich zwierząt. Podobnie jak inne zwierzęta, gąbki są wielokomórkowe, ale tutaj kończą się podobieństwa. Gąbki nie mają wyspecjalizowanych tkanek obecnych u wszystkich innych zwierząt. Ciało gąbki składa się z komórek osadzonych w matrycy. Małe białka kolczaste zwane spikulami są rozproszone w tej matrycy i tworzą strukturę nośną dla gąbki. Gąbki mają wiele małych porów i kanałów rozmieszczonych w całym ciele, które służą jako system filtrujący i umożliwiają odsysanie pokarmu z prądu wody. Gąbki różniły się od wszystkich innych grup zwierząt na wczesnym etapie ewolucji zwierząt.
Wszystkie zwierzęta, z wyjątkiem gąbek, mają wyspecjalizowane komórki zwane neuronami. Neurony, zwane także komórkami nerwowymi, wysyłają sygnały elektryczne do innych komórek. Neurony przekazują i interpretują szeroki zakres informacji, takich jak samopoczucie zwierzęcia, ruch, środowisko i orientacja. U kręgowców neurony są budulcem zaawansowanego układu nerwowego, który obejmuje układ sensoryczny zwierzęcia, mózg, rdzeń kręgowy i nerwy obwodowe. Bezkręgowce mają układ nerwowy, który składa się z mniejszej liczby neuronów niż neurony kręgowców, ale to nie znaczy, że układ nerwowy bezkręgowców jest uproszczony. Układy nerwowe bezkręgowców są skuteczne i bardzo skuteczne w rozwiązywaniu problemów związanych z przetrwaniem tych zwierząt.
Większość zwierząt, z wyjątkiem gąbek, jest symetryczna. Istnieją różne formy symetrii w różnych grupach zwierząt. Promieniowa symetria obecna u cnidarian, takich jak jeżowce, a także u niektórych gatunków gąbek, jest rodzajem symetrii, w której ciało zwierzęcia można podzielić na podobne połówki, stosując więcej niż dwie płaszczyzny, które przechodzą przez długość ciała zwierzęcia. Zwierzęta wykazujące symetrię promieniową mają strukturę w kształcie dysku, rurki lub misy. Echinodermy, takie jak gwiazdy morskie, wykazują pięciopunktową symetrię promieniową zwaną symetrią pięcioradową.
Dwustronna symetria jest innym rodzajem symetrii występującym u wielu zwierząt. Dwustronna symetria jest rodzajem symetrii, w której ciało zwierzęcia można podzielić wzdłuż płaszczyzny strzałkowej (a płaszczyzna pionowa, która rozciąga się od głowy do tyłu i dzieli ciało zwierzęcia na prawą i lewą połowę).
Niebieski wieloryb, ssak morski, który może osiągnąć masę ponad 200 ton, jest największym żywym zwierzęciem. Inne duże zwierzęta to Słoń afrykański, Smok Komodo i kolosalna kałamarnica.