Dla wielu osób najdziwniejsza rzecz znaki ostrzegawcze to ich nazwa, która znalazła się na pierwszej stronie praktycznie każdej książki o zwierzętach dla dzieci od A do Z, jaką kiedykolwiek napisano. Istnieją jednak naprawdę dziwne fakty, które powinieneś wiedzieć o tych afrykańskich ssakach, od wielkości ich podziemnych nor po ich upodobanie do ogórka aardvark.
Ludzie od dziesiątków tysięcy lat koegzystowali ze znakami rozpoznawczymi, ale to zwierzę otrzymało swoją nowoczesną nazwę dopiero wtedy, gdy holenderscy koloniści wylądowali na południowym krańcu Afryki w środku XVII wiek i zauważył, że ma zwyczaj zakopywać się w ziemi (oczywiście miejscowe plemiona tego regionu musiały mieć swoją własną nazwę dla aardvark, ale zostało to utracone historia). „Ziemska świnia” jest czasami nazywana innymi malowniczymi nazwami, takimi jak afrykański niedźwiedź mrówkowy i mrówkojad peleryna, ale tylko „aardvark” zapewnia sobie miejsce na początku słowników angielskich i obszerne listy od A do Z Zwierząt.
Około 15 zachowanych gatunków aardwarków należy do ssaka z rzędu Tubulidentata, sklasyfikowanego pod nazwą rodzaju Orycteropus (Po grecku „stopa kopiąca”). Tubulidentatans ewoluował w Afryce krótko po wyginięciu dinozaurów, 65 milionów lat temu, a nawet wtedy nie było ich zbyt wielu, by sądzić po obecności pozostałości kopalnych (najbardziej znany rodzaj prehistoryczny jest Amphiorycteropus). Nazwa Tubulidentata odnosi się do charakterystycznej struktury zębów tych ssaków, która składa się z wiązek rurek wypełnionych białkiem zwanym wazodentiną, a nie bardziej konwencjonalne zęby trzonowe i siekacze (co dziwne, aardwarki rodzą się z „normalnymi” zębami ssaków przed ich pyskami, które wkrótce wypadają i nie są zastępowane).
Większość ludzi wyobraża sobie, że aardwarki są wielkości mrówek, ale w rzeczywistości ssaki te są dość duże - wszędzie od 130 do 180 funtów, co stawia ich w środkowej części przedziału wagowego u dorosłych mężczyzn i kobiet. Jak widać na własne oczy, aardwarki charakteryzują się krótkimi, krótkimi nogami, długimi pyskami i uszami, koralikami, czarnymi oczami i wyraźnie wysklepionymi grzbietami. Jeśli uda ci się zbliżyć do żywego okazu, zauważysz także jego przednie i czteropalczaste stopy tylne łapy, każdy palec u nogi wyposażony w płaski gwóźdź przypominający łopatę, który wygląda jak skrzyżowanie kopyta z ogonem pazur.
Zwierzę tak duże jak podwórze potrzebuje stosunkowo przestronnej nory, co tłumaczy, dlaczego domy tych ssaków mogą mierzyć do 30 lub 40 stóp długości. Typowy dorosły aardvark wykopuje „norę domową”, w której żyje również przez większość czasu różne inne, mniejsze nory na otaczającym terytorium, na których można odpocząć lub ukryć się podczas poszukiwania jedzenie. Nora domowa jest szczególnie ważna w okresie godowym, zapewniając cenne schronienie noworodkom. Po opuszczeniu nor przez swoje wiatry, które umierają lub przechodzą na bardziej zielone pastwiska, budowle te są często wykorzystywane przez inne afrykańskie zwierzęta, w tym guźce, dzikie psy, węże i sowy.
Można sobie wyobrazić, że zwierzę jest tak dziwaczne, jak park morski miałby bardzo ograniczone siedlisko, ale ten ssak kwitnie w całej Afryce subsaharyjskiej i można go spotkać na łąkach, buszach, sawannach, a nawet okazjonalnie w górach zasięg. Jedyne siedliska, których unikają w okolicy, to bagna i niziny, gdzie nie mogą zakopać dziur na wystarczającej głębokości bez uderzenia w wodę. Aardvarki są całkowicie nieobecne na wyspie Madagaskar na Oceanie Indyjskim, co ma sens z geologicznego punktu widzenia. Madagaskar oddzielił się od Afryki około 135 milionów lat temu, na długo przed ewolucją pierwszych tubulidentatanów, i to sugeruje również, że ssakom tym nigdy nie udało się wskoczyć na wyspę na Madagaskar ze wschodniego wybrzeża Afryka.
Typowy aardvark może pożreć do 50 000 mrówek i termitów w nocy, chwytając te robale wąskimi, lepkimi, długimi na stopę język - i uzupełnia swoją owadożerną dietę ugryzieni ogórka aardvark, rośliny, która rozmnaża swoje nasiona przez aardvark rufa. Być może ze względu na unikalną strukturę zębów aardwarki połykają jedzenie w całości, a następnie ich żołądki „przeżuwają” je w strawną formę. Bardzo rzadko widzisz znak wodny w klasycznej afrykańskiej wodopoju; biorąc pod uwagę liczbę drapieżników, którzy się tam gromadzą, byłoby to niezwykle niebezpieczne. W każdym razie ten ssak czerpie większość potrzebnej mu wilgoci ze smacznej diety.
Możesz myśleć, że psy mają najlepszy zmysł węchu ze wszystkich zwierząt, ale twój ukochany zwierzak nie ma nic na przeciętnym podwórku. Długie pyszczki aardwarków są wyposażone w około 10 kości małżowinowych, puste w kształcie muszli struktury, które przenoszą powietrze przez kanały nosowe, w porównaniu z tylko czterema lub pięcioma psami. Same kości nie zwiększają węchu powiewu; raczej tkanki nabłonkowe wyściełają te kości, które pokrywają znacznie większy obszar. Jak można sobie wyobrazić, mózgi aardwarków mają szczególnie widoczne płaty węchowe - grupy neuronów odpowiedzialny za przetwarzanie zapachów - co umożliwia tym zwierzętom wąchanie mrówek i karczochów z dużej odległości z dala.
Powierzchownie, aardwarki przypominają mrówkojady, do tego stopnia, że zwierzęta te są czasem nazywane mrówkojadami z Przylądka. To prawda, że podobnie jak inne ssaki, aardwarki i mrówkojady mają wspólnego odległego wspólnego przodka, który żył około 50 milionów lat temu, ale poza tym są prawie całkowicie niezwiązani, a wszelkie podobieństwa między nimi można przypisać zbieżnej ewolucji (tendencja zwierząt, które zamieszkują podobne ekosystemy i stosują podobną dietę, do ewolucji podobnych cechy). Co ciekawe, te dwa zwierzęta zamieszkują również dwa zupełnie różne lądowe mrówki - mrówkojady występują tylko w obu Amerykach, podczas gdy znaki podwodne są ograniczone do Afryki Subsaharyjskiej.
Ustalenie historii pochodzenia starożytnych bóstw zawsze jest trudne, a egipski bóg Set nie jest wyjątkiem. Głowa tej mitologicznej postaci niejasno przypomina głowę aardwarka, co miałoby sens jeśli, powiedzmy, starożytni egipscy kupcy przynieśli opowieści o aardwarach z ich podróży handlowych południe. Mówiąc jednak przeciwko tej teorii, głowa Seta została również utożsamiana z osłami, szakalami, lisami fenkowymi, a nawet żyrafami ( ossikony z których może odpowiadać wydatnym uszom Seta). Niestety, w kulturze popularnej Set jest mniej znany niż egipskie bóstwo męskie Anubis z głową psa i bóstwo kobiece Ozyrys z głową kota, których historie są o wiele mniej tajemnicze.
Jeśli jesteś fanem komiksów, prawdopodobnie wiesz wszystko o Cerebusie Aardvark, krótkotrwałym antybohaterze, którego przygody natknąłem się na aż 300 rat (od pierwszego numeru, opublikowanego w 1977 r., do ostatniego, opublikowanego w 2004). Co dziwne, Cerebus był jedynym antropomorficznym zwierzęciem w jego fikcyjnym wszechświecie, który był w przeciwnym razie zaludnione przez ludzi, którzy wydawali się całkowicie niepokojeni obecnością w ich pobliżu znaku aardvark Środek. (Pod koniec serii ujawniono, że garstka innych nadprzyrodzonych aardwarków żyła w fikcyjnym świecie Cerebusa. Jeśli chcesz uzyskać więcej informacji, będziesz musiał samodzielnie przeszukać tysiące stron tego dzieła.)