Rozbieżne granice istnieją tam, gdzie płyty tektoniczne oddalić się od siebie. w odróżnieniu zbieżne granicerozbieżność występuje tylko między płytami oceanicznymi lub tylko kontynentalnymi, a nie jedną z nich. Zdecydowana większość rozbieżnych granic znajduje się w oceanie, gdzie nie zostały one zmapowane ani zrozumiane aż do połowy XX wieku.
W strefach rozbieżnych płyty są ciągnięte, a nie wypychane. Główną siłą napędzającą ten ruch płyty (chociaż istnieją inne mniejsze siły) jest „ciągnięcie płyty”, które powstaje, gdy płyty zatapiają się w płaszczu pod własnym ciężarem przy subdukcja strefy.
W strefach rozbieżnych ten ruch pociągowy odsłania gorącą, głęboką skałę płaszczową astenosfery. Gdy ciśnienie spada na głębokie skały, reagują one przez stopienie, nawet jeśli ich temperatura może się nie zmienić.
Proces ten nazywa się stopieniem adiabatycznym. Stopiona część rozszerza się (jak zwykle stopione ciała stałe) i unosi się, nie mając dokąd pójść. Ta magma następnie zamarza na tylnych krawędziach rozbieżnych płyt, tworząc nową Ziemię.
Na oceanicznych rozbieżnych granicach nowe litosfera rodzi się gorący i chłodzi przez miliony lat. Po ochłodzeniu kurczy się, dlatego świeże dno morskie stoi wyżej niż starsza litosfera po obu stronach. Właśnie dlatego rozbieżne strefy przybierają formę długich, szerokich fal biegnących wzdłuż dna oceanu: grzbiety środkowego oceanu. Grzbiety mają tylko kilka kilometrów wysokości, ale setki szerokości.
Nachylenie na bokach kalenicy oznacza, że rozbieżne płyty otrzymują wspomaganie grawitacyjne, siłę nazywane „pchnięciem grzbietu”, które wraz z ciągnięciem płyty odpowiada za większość energii napędzającej talerze. Na grzbiecie każdego grzbietu znajduje się linia aktywności wulkanicznej. To gdzie jest sławny czarni palacze głębokich dna morskiego znaleziono.
Płyty różnią się w szerokim zakresie prędkości, powodując różnice w rozrzucaniu grzbietów. Powoli rozprzestrzeniające się grzbiety, takie jak Grzbiet Śródatlantycki, mają bardziej strome zbocza, ponieważ chłodzenie nowej litosfery zajmuje mniej odległości.
Mają stosunkowo niewielką produkcję magmy, więc grzbiet kalenicy może rozwinąć głęboko opuszczony blok, szczelinę w środku. Szybko rozprzestrzeniające się grzbiety, takie jak Wschodni Pacyfik, sprawiają, że jest więcej magmy i brakuje dolin szczelin.
Badanie grzbietów oceanu środkowego pomogło ustalić teorię tektoniki płyt w latach 60. W wyniku mapowania geomagnetycznego pokazano duże, naprzemienne „pasy magnetyczne” w dnie morskim Ciągle zmieniający się paleomagnetyzm na Ziemi. Pasy te odzwierciedlały się po obu stronach rozbieżnych granic, dając geologom niezbity dowód rozprzestrzeniania się dna morskiego.
Grzbiet środkowoatlantycki o długości ponad 10 000 mil jest najdłuższym łańcuchem górskim na świecie, rozciągającym się od Arktyki po nieco wyżej Antarktyda. Jednak dziewięćdziesiąt procent z nich znajduje się w głębokim oceanie. Islandia jest jedynym miejscem, w którym grzbiet ten objawia się nad poziomem morza, ale nie jest to spowodowane gromadzeniem się magmy wzdłuż samego grzbietu.
Islandia również siedzi na wulkaniczny punkt zapalny, pióropusz Islandii, który podniósł dno oceanu na wyższe wysokości, gdy rozbieżna granica rozdzieliła go na części. Ze względu na unikalne ustawienie tektoniczne wyspa doświadcza wielu rodzajów wulkanizmu i geotermia czynność. W ciągu ostatnich 500 lat Islandia była odpowiedzialna za około jedną trzecią całkowitej produkcji lawy na Ziemi.
Rozbieżności zdarzają się także w otoczeniu kontynentalnym - tak powstają nowe oceany. Dokładne powody, dla których dzieje się tam, gdzie to się dzieje, i jak to się dzieje, są wciąż badane.
Najlepszym dzisiejszym przykładem na Ziemi jest wąskie Morze Czerwone, gdzie talerz arabski odsunął się od talerza nubijskiego. Ponieważ Arabia napadła na południową Azję, podczas gdy Afryka pozostaje stabilna, Morze Czerwone nie rozszerzy się wkrótce w Ocean Czerwony.
Rozbieżności zachodzą także w Wielkiej Szczelinie w Afryce Wschodniej, tworząc granicę między płytami somalijskimi i nubijskimi. Ale te szczeliny, podobnie jak Morze Czerwone, niewiele się otworzyły, mimo że mają miliony lat. Najwyraźniej siły tektoniczne w Afryce nacierają na krawędzie kontynentu.
Znacznie lepszy przykład tego, jak dywergencja kontynentalna tworzy oceany, jest łatwy do zobaczenia na Oceanie Południowoatlantyckim. Tam dokładne dopasowanie między Ameryką Południową a Afryką świadczy o tym, że kiedyś były one zintegrowane z większym kontynentem.
Na początku XX wieku starożytny kontynent otrzymał nazwę Gondwanaland. Od tego czasu wykorzystaliśmy rozprzestrzenianie się grzbietów oceanu środkowego, aby śledzić wszystkie dzisiejsze kontynenty w ich starożytnych kombinacjach we wcześniejszych czasach geologicznych.
Niezbyt docenianym faktem jest to, że rozbieżne marginesy przesuwają się na boki, podobnie jak same płyty. Aby to zobaczyć, weź trochę sera sznurkowego i rozłóż go na dwie ręce.
Jeśli rozłożysz ręce, obie z tą samą prędkością, „szczelina” w serze pozostaje na swoim miejscu. Jeśli poruszasz rękami z różnymi prędkościami - co zwykle robią płyty - szczelina również się porusza. W ten sposób rozprzestrzeniająca się grań może migrować prosto na kontynent i znikać, jak ma to miejsce dzisiaj w zachodniej Ameryce Północnej.
Ćwiczenie to powinno wykazać, że rozbieżne marginesy są pasywnymi oknami do astenosfery, uwalniając magmy od dołu, gdziekolwiek się wędrowają.
Podczas gdy podręczniki często mówią, że tektonika płyt jest częścią cyklu konwekcyjnego w płaszczu, pojęcie to nie może być prawdziwe w zwykłym tego słowa znaczeniu. Skała płaszcza jest podnoszona do skorupy, noszona i przenoszona gdzie indziej, ale nie w zamkniętych kręgach zwanych komórkami konwekcyjnymi.