Niemal całkowicie ukryty pod powierzchnią morza jest światowy łańcuch niskich gór z liniami aktywności wulkanicznej biegnącymi wzdłuż ich grzbietów. Ich zasięg na całym świecie został rozpoznany w połowie XX wieku, a wkrótce potem grzbiety środkowego oceanu otrzymały główną rolę w nowej teorii tektoniki płyt. Grzbiety są rozbieżne strefy gdzie rodzą się płyty oceaniczne, rozciągające się poza doliną środkową lub rynną osiową.
Ta mapa pokazuje ogólną konfigurację grzbietów i ich nazw. Kliknij obraz, aby zobaczyć wersję 900-pikselową. Jest więcej grzbietów, których nazwy nie pasują: Grzbiet Galapagos biegnie od Wschodniego Pacyfiku do Ameryki Środkowej i północnej kontynuacja grzbietu środkowoatlantyckiego nazywa się Reykjanes Ridge na południe od Islandii, Mohns Ridge na północ od Islandii i Gakkel Ridge w Ocean Arktyczny. Grzbiety Gakkel i Indian Południowo-Zachodnich to grzbiety o najwolniejszym rozprzestrzenianiu się, podczas gdy Wschodni Pacyfik rozprzestrzenia się najszybciej, a boki rozsuwają się do prawie 20 centymetrów rocznie.
Grzbiety środkowego oceanu nie są jedynym miejscem, w którym dno morskie rozciąga się poza strefy rozprzestrzeniania się łuku wstecznego w pobliżu wielu stref subdukcji, ale są tak produktywne i tak ważne w globalnej geochemii, że „bazaltowy grzbiet oceanu” jest powszechnie znany pod skrótem MORB.