Autor: Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], za pośrednictwem Wikimedia Commons
Wyobraź sobie nieziemskie królestwo, w którym czyste, mieniące się krystaliczne filary świecą w gorącej i wilgotnej ciemności. Cueva de los Cristales lub Cave of the Crystals to marzenie geologa. Położona setki metrów pod ziemią w Naica w Meksyku jaskinia nie przypomina niczym obcej katedry, z dachem opartym na ogromnych kryształach selenitu.
Jaskinia, znajdująca się tuż obok kompleksu kopalni, została odkryta w 2000 roku przez parę górników Eloy i Javiera Delgado. Leży pod inną mniejszą kryształową jaskinią odkrytą w 1910 roku. W pobliżu znajdują się inne podobne jaskinie: Lodowy Pałac, Jaskinia Mieczów, Królowe Oko i Jaskinia Świec. One również zawierają fantastycznie wyglądające kryształy i złoża minerałów, ugotowane przez pozornie magiczną alchemię ciepła, chemii i geologii.
Jaskinie te, podobnie jak La Cueva, zostały odkryte przez lokalnych górników. Okoliczny region ma bardzo wysoki poziom wód gruntowych, a właściciele pobliskiego Industrias Peñoles Kopalnia Naica musiała wypompować jak najwięcej wody, aby uzyskać dostęp do srebra i innych minerały. Pompowanie wody z kopalni spowodowało również usunięcie wody z pobliskich krystalicznych jaskiń, torując drogę do ich odkrycia i badań naukowych.
W tej niesamowicie pięknej krystalicznej jaskini znajduje się śmiertelne środowisko, w którym temperatura nigdy nie spada poniżej 58 stopni Celsjusza (136 F), a wilgotność oscyluje wokół 99 procent. Nawet ubrani w odzież ochronną ludzie mogą wytrzymać niebezpieczne warunki tylko przez około dziesięć minut na raz. W rezultacie turystyka jest zabroniona; dostęp do jaskini mieli tylko naukowcy, a górnicy byli przewodnikami.
Igły selenitowe wymagają ciepłego, wilgotnego środowiska, aby przetrwać, a naukowcy musieli szybko ruszyć, aby zbadać jaskinię, gdy była dostępna. Mikrobiologowie, pracując w surowych warunkach, aby zapobiec zanieczyszczeniu, zanurzali się w kolumnach, aby uzyskać próbki form życia, które mogą istnieć w płynach uwięzionych w kryształach.
Na początku 2017 r. Naukowcy informowali o znajdowaniu uśpionych mikrobów w kryształach. Prawdopodobnie zostali uwięzieni w kryształach co najmniej 10 000 lat temu i być może jeszcze 50 000 lat temu. Niektóre bakterie żyjące w jaskini nie pasują do żadnych innych znanych form życia na naszej planecie.
Chociaż drobnoustroje były uśpione, gdy naukowcy je znaleźli, naukowcy byli w stanie ożywić w laboratorium, aby uzyskać więcej informacji o tym, czym są i jakie są warunki w jaskini, kiedy byli uwięziony. Te „błędy” są określane jako „ekstremofile”, ponieważ mogą istnieć i przetrwać w ekstremalnych warunkach ciepła, wilgotności i chemii.
Dziś, po zaprzestaniu działalności wydobywczej, pompowanie ustało. Ponowne zalanie zachowało na razie kryształy, ale wprowadziło także do komory nowe organizmy, które są obce dla środowiska.
Kopalnia i jaskinia znajdują się nad gigantyczną komorą magmy, która rozciąga się na kilka mil pod powierzchnią. Ten podziemny „basen” lawy wysyła ciepło (i sporadyczne przepływy lawy) w górę na powierzchnię. Górne warstwy skał są bogate w siarkę i inne minerały wspólne dla złóż wulkanicznych. Wody gruntowe w regionie są również bogate w te minerały, a także jony siarki (jony siarczkowe).
Z czasem woda gruntowa i woda słodka (na przykład z deszczu) powoli zaczęły się mieszać. Tlen ze świeżej wody ostatecznie przedostał się do wód gruntowych, gdzie zaczął tworzyć siarczany. Gips mineralny, będący częścią rodziny siarczanów, stopniowo się krystalizował selenit kolumny, które rosły powoli w mokrym, gorącym i wilgotnym otoczeniu jaskini.
La Cueva de los Cristales jest dobrym przykładem tego, co niektórzy nazywają „obcym środowiskiem” na Ziemi. Naukowcy wiedzą, że istnieją inne miejsca w Układzie Słonecznym, w których ekstremalne temperatury, chemia i wilgotność mogą nie wydawać się gościnnymi warunkami życia. Jednak, jak pokazuje Cave of the Crystals, drobnoustroje mogą przetrwać ekstremalne warunki, takie jak w regionach pustynnych lub głęboko pod wodą, a nawet zamknięte w skałach i minerałach.
Gdyby ci tak zwani „ekstremofile”„mogą tworzyć się i rozwijać na naszej planecie w trudnych warunkach, wtedy są duże szanse, że mikroby mogą istnieć na innych światach w podobnych warunkach. Mogą to być Mars lub Europa, a może nawet bardzo obce środowiska chmur Wenus lub Jowisza.
Podczas gdy ponownie zalana jaskinia jest obecnie niedostępna do badań, przyszłe eksploracje nie są wykluczone, czy należy ją wypompować ponownie. Jednak przyszli naukowcy zmierzą się z nieco innym zestawem form życia. Będą to te, które ludzie przywieźli, gdy weszli do jaskini, aby zbadać jej niegdyś nieskazitelne środowisko.