Taniec galaktyk

Galaktyki są największymi pojedynczymi obiektami w wszechświat. Każda z nich zawiera w górę trylionów gwiazd w jednym układzie grawitacyjnym. Podczas gdy wszechświat jest bardzo duży, a wiele galaktyk jest bardzo daleko od siebie, tak naprawdę galaktyki są dość powszechne grupować razem w klastry. Często kolidują ze sobą. Rezultatem jest stworzenie nowych galaktyk. Astronomowie mogą prześledzić budowę galaktyk podczas zderzeń w całej historii i teraz wiedzą, że jest to główny sposób budowania galaktyk.

Jest cały obszar astronomii poświęcony badaniu zderzających się galaktyk. Proces ten nie tylko wpływa na same galaktyki, ale również astronomowie zauważają, że poród gwiezdny jest często wywoływany, gdy galaktyki łączą się ze sobą.

Duże galaktyki, takie jak droga Mleczna i Galaktyka Andromeda, połączyły się, gdy mniejsze obiekty zderzyły się i połączyły. Dziś astronomowie widzą mniejsze satelity krążące w pobliżu Drogi Mlecznej i Andromedy. Te „galaktyki karłowate” mają niektóre cechy większych galaktyk, ale mają znacznie mniejszą skalę i mogą mieć nieregularny kształt. Niektórzy z towarzyszy są kanibalizowani przez naszą galaktykę.

Największe satelity Drogi Mlecznej nazywane są Dużymi i Małymi Chmury Magellana. Wydaje się, że krążą one wokół naszej galaktyki na miliardowej orbicie i mogą nigdy nie połączyć się z Drogą Mleczną. Jednak wpływ na nich ma siła grawitacji i mogą zbliżać się do galaktyki dopiero po raz pierwszy. Jeśli tak, nadal może nastąpić fuzja w odległej przyszłości. Kształty chmur Magellana zostały przez to zniekształcone, przez co wydają się nieregularne. Istnieją również dowody na to, że duże strumienie gazu są z nich wyciągane do naszej galaktyki.

Zdarzają się zderzenia dużych galaktyk, które tworzą ogromne nowe galaktyki. Często zdarza się, że dwie duże galaktyki spiralne połączą się, a z powodu wypaczenia grawitacyjnego poprzedzającego zderzenie galaktyki utracą swoją strukturę spiralną. Po połączeniu galaktyk astronomowie podejrzewają, że tworzą one nową strukturę znaną jako galaktyka eliptyczna. Czasami, w zależności od względnych rozmiarów łączących się galaktyk, an nieregularny lub osobliwa galaktyka jest wynikiem połączenia.

Co ciekawe, podczas gdy same galaktyki mogą się łączyć, proces nie zawsze szkodzi zawartym w nich gwiazdom. Wynika to z faktu, że chociaż galaktyki mają gwiazdy i planety, istnieje DUŻO pustej przestrzeni, a także gigantyczne chmury gazu i pyłu. Jednak zderzające się galaktyki zawierające dużą ilość gazu wchodzą w okres szybkiego powstawania gwiazd. Zwykle jest znacznie większa niż średnia szybkość formowania się gwiazd w galaktyce nie zderzającej się. Taki połączony system jest znany jako galaktyka gwiezdna; trafnie nazwany dla dużej liczby gwiazd, które powstają w krótkim czasie w wyniku zderzenia.

„Bliski dom” przykładem połączenia dużej galaktyki to taki, który nastąpi między galaktyką Andromedy z naszą własną Drogą Mleczną. Rezultatem, który zajmie miliony lat, będzie nowa galaktyka.

Obecnie Andromeda znajduje się około 2,5 miliona lat świetlnych od Drogi Mlecznej. To około 25 razy tak daleko, jak Droga Mleczna jest szeroka. Jest to oczywiście dość duża odległość, ale jest dość mała, biorąc pod uwagę skalę wszechświata. Kosmiczny teleskop Hubble dane sugerują, że galaktyka Andromeda jest w trakcie kolizji z Drogą Mleczną i obie zaczną się łączyć za około 4 miliardy lat.

Oto jak się to rozegra. Za około 3,75 miliarda lat galaktyka Andromeda praktycznie wypełni nocne niebo. W tym samym czasie on i Droga Mleczna zaczną się wypaczać z powodu ogromnego przyciągania grawitacyjnego, które każdy będzie miał na siebie. Ostatecznie oba połączą się, tworząc jeden, duży galaktyka eliptyczna. Możliwe jest również, że inna fuzja, zwana galaktyką Trójkąta, która obecnie krąży wokół Andromedy, również weźmie udział w fuzji. Powstała galaktyka może zostać nazwana „Milkdromeda”, jeśli ktoś nadal jest w pobliżu, aby nazwać obiekty na niebie.

Są szanse, że fuzja będzie miała niewielki wpływ na nasz układ słoneczny. Ponieważ większość Andromedy to pusta przestrzeń, gaz i pył, podobnie jak Droga Mleczna, wiele gwiazd powinno znaleźć nowe orbity wokół połączonego centrum galaktyki. Centrum może mieć aż trzy supermasywne czarne dziury, dopóki one też się nie połączą.

Większe zagrożenie dla naszego układu słonecznego stanowi rosnąca jasność naszego Słońca, które ostatecznie wyczerpie swoje paliwo wodorowe i przekształci się w czerwonego olbrzyma. To zacznie się dziać za około cztery miliardy lat. W tym momencie będzie pochłaniać Ziemię podczas ekspansji. Wydaje się, że życie wymarło na długo przed jakimkolwiek połączeniem galaktyk. Lub, jeśli będziemy mieli szczęście, nasi potomkowie wymyślą sposób na ucieczkę z Układu Słonecznego i znalezienie świata z młodszą gwiazdą.

Edytowane i zaktualizowane przez Carolyn Collins Petersen.