Większość pierwiastków znajduje się w związkach. Woda i minerały są związkami nieorganicznymi. Związki organiczne obejmują tłuszcz, białko, węglowodany i kwasy nukleinowe.
Sześć elementów stanowi 99% masa ludzkiego ciała. Akronim CHNOPS może być użyty do zapamiętania sześciu kluczowych pierwiastków chemicznych, które są wykorzystywane w cząsteczkach biologicznych. C oznacza węgiel, H oznacza wodór, N oznacza azot, O oznacza tlen, P oznacza fosfor, a S oznacza siarkę. Chociaż akronim jest dobrym sposobem na zapamiętanie tożsamości elementów, nie odzwierciedla ich liczebności.
Przeciętne ludzkie ciało zawiera niewielkie ilości pierwiastków, które nie spełniają żadnej znanej funkcji biologicznej. Należą do nich german, antymon, srebro, niob, lantan, tellur, bizmut, tal, złoto, a nawet pierwiastki radioaktywne, takie jak tor, uran i rad. Jednak nie wszystkie elementy układu okresowego znajdują się w ciele. Są to przede wszystkim pierwiastki syntetyczne, które są wytwarzane w laboratoriach. Nawet jeśli miałyby miejsce w ciele, większość superciężkich jąder ma tak krótkie okresy półtrwania, niemal natychmiast rozpadłyby się na jeden z bardziej powszechnych elementów.