Planeta Ziemia tętni życiem i obejmuje tysiące gatunków zwierząt kręgowych (ssaki, Gady, ryby i ptaki); bezkręgowce (owady, skorupiaki i pierwotniaki); drzewa, kwiaty, trawy i ziarna; oraz oszałamiający wachlarz bakterii i glonów, a także jednokomórkowe organizmy - niektóre zamieszkujące oparzenia termicznych głębinowych otworów wentylacyjnych. A jednak to bogate bogactwo flory i fauny wydaje się marne w porównaniu do ekosystemy z głębokiej przeszłości. Według większości obliczeń, od początku życia na Ziemi wymarło 99,9% wszystkich gatunków. Dlaczego?
Jest to pierwsza rzecz, którą większość ludzi kojarzy ze słowem „wyginięcie” i nie bez powodu, ponieważ wszyscy wiemy że uderzenie meteoru na półwysep Jukatan w Meksyku spowodowało zniknięcie dinozaurów 65 milionów lat temu. Jest prawdopodobne, że wiele masowych wymierania Ziemi - nie tylko Wymieranie K-T, ale także o wiele surowsze Wymarcie permsko-triasowe- zostały spowodowane takimi zdarzeniami uderzeniowymi, a astronomowie nieustannie poszukują komet lub meteorów, które mogłyby oznaczać koniec ludzkiej cywilizacji.
Nawet przy braku poważnych uderzeń asteroid lub komet - które mogą potencjalnie obniżyć światowe temperatury o 20 lub 30 stopni Fahrenheita - zmiany klimatu stanowią stałe zagrożenie dla zwierząt lądowych. Nie musisz szukać dalej niż do końca ostatniego Epoka lodowcowaokoło 11 000 lat temu, gdy są różne ssaki megafauny nie byli w stanie przystosować się do szybko rozgrzewających się temperatur. Ulegli również brakowi żywności i drapieżnictwa przez wczesnych ludzi. Wszyscy wiemy o zagrożeniu długoterminowym globalne ocieplenie przedstawia współczesnej cywilizacji.
Chociaż sama choroba wymazuje dany gatunek rzadko, podstawa musi być położona najpierw głodem, utratą siedlisk, i / lub brak różnorodności genetycznej - wprowadzenie szczególnie śmiercionośnego wirusa lub bakterii w nieodpowiednim momencie może siać spustoszenie. Bądź świadkiem kryzysu, przed którym obecnie stoi świat płazy, które padają ofiarą grzybicy paznokci, infekcji grzybiczej, która niszczy skórę żab, ropuch i salamandrów i powoduje śmierć w ciągu kilku tygodni, nie mówiąc już o Czarna śmierć który w średniowieczu zniszczył jedną trzecią populacji Europy.
Większość zwierząt wymaga określonej powierzchni, na której mogą polować i żerować, rozmnażać i wychowywać młode oraz (w razie potrzeby) powiększać populację. Pojedynczy ptak może być zadowolony z wysokiej gałęzi drzewa, podczas gdy duże ssaki drapieżne (jak Tygrysy bengalskie) mierzą swoje domeny w milach kwadratowych. W miarę jak ludzka cywilizacja nieustannie rozwija się w dzicz, te naturalne siedliska zmniejszają się, a ich ograniczone i malejące populacje są bardziej podatne na inne naciski wyginięcia.
Gdy gatunek zaczyna się kurczyć w liczbach, dostępna jest mniejsza pula dostępnych partnerów i często odpowiedni brak różnorodności genetycznej. Dlatego o wiele zdrowiej jest poślubić kompletnie nieznajomego niż pierwszego kuzyna, ponieważ w przeciwnym razie ryzykujesz „endogamia„niepożądane cechy genetyczne, takie jak podatność na śmiertelne choroby. Przytaczam tylko jeden przykład: z powodu ich ekstremalnej utraty siedlisk dzisiejsza kurcząca się populacja Gepardy afrykańskie cierpi z powodu niezwykle niskiej różnorodności genetycznej, a zatem może nie mieć odporności na przetrwanie kolejnego poważnego zakłócenia środowiska.
Oto ryzyko, że ulegniemy niebezpiecznej tautologii: z definicji „lepiej przystosowane” populacje zawsze wygrywają z tymi, które pozostają w tyle, i często nie wiemy dokładnie, jakie są korzystne adaptacja było dopiero po wydarzeniu. Na przykład nikt by tak nie pomyślał prehistoryczne ssaki były lepiej przystosowane niż dinozaury, dopóki wymieranie K-T nie zmieniło pola gry. Zazwyczaj ustalenie, który gatunek jest „lepiej przystosowany”, zajmuje tysiące, a czasem miliony lat.
Podczas gdy większość walk o przetrwanie toczy się przez eony, czasem rywalizacja jest szybsza, bardziej krwawa i bardziej jednostronna. Jeśli roślina lub zwierzę z jednego ekosystemu zostanie przypadkowo przeszczepione do innego (zwykle przez nieświadomy gospodarz ludzki lub zwierzęcy), może rozmnażać się dziko, co powoduje eksterminację tubylców populacja. Właśnie dlatego amerykańscy botanicy skrzywią się na wzmiankę o kudzu, chwastach sprowadzonych tutaj z Japonii w pod koniec XIX wieku, a obecnie rozprzestrzenia się w tempie 150 000 akrów rocznie, wypierając miejscowe wegetacja.
Masowy głód jest szybką, jednokierunkową i pewną drogą do wyginięcia - zwłaszcza od momentu osłabienia głodu populacje są znacznie bardziej podatne na choroby i drapieżnictwo - i może to mieć wpływ na łańcuch pokarmowy fatalny. Wyobraź sobie na przykład, że naukowcy znajdują sposób na trwałe wyeliminowanie malarii poprzez eksterminację każdego komar na ziemi. Na pierwszy rzut oka może to wydawać się dobrą wiadomością dla nas, ludzi, ale pomyśl o efekcie domina jako o wszystkich stworzeniach, które żerują na komarach (takich jak nietoperze i żaby) wymierają, a wszystkie zwierzęta żywiące się nietoperzami i żabami itd. łańcuch.
Życie morskie, takie jak ryby, foki, koralowce i skorupiaki, może być wyjątkowo wrażliwe na ślady toksyczne chemikalia w jeziorach, oceanach i rzekach - a drastyczne zmiany poziomów tlenu spowodowane zanieczyszczeniem przemysłowym mogą udusić całe populacje. Chociaż praktycznie nie jest znana pojedyncza katastrofa ekologiczna (taka jak wyciek ropy lub projekt szczelinowania) powodująca wymarcie całego gatunku, ciągłe narażenie na zanieczyszczenia może uczynić rośliny i zwierzęta bardziej podatnymi na inne zagrożenia, w tym głód, utratę siedlisk i choroba.
Ludzie okupowali Ziemię tylko przez ostatnie 50 000 lat, więc niesprawiedliwe jest obwinianie większości wymierania świata Homo sapiens. Nie można jednak zaprzeczyć, że przez krótki czas w centrum uwagi dokonaliśmy wielu spustoszeń ekologicznych: polując na głodne, walczące ze sobą ssaki megafauny ostatniej epoki lodowcowej; wyczerpywanie całych populacji wielorybów i innych ssaków morskich; i eliminując ptak dodo i gołąb pasażerski praktycznie z dnia na dzień. Czy jesteśmy teraz wystarczająco mądrzy, aby zaprzestać naszego lekkomyślnego zachowania? Tylko czas powie.