Gramatyka mentalna jest gramatyka generatywna przechowywane w mózgu, co pozwala głośnik produkować język które inni mówcy mogą zrozumieć. Jest również znany jako gramatyka kompetencji i Kompetencje językowe. Kontrastuje z wydajność językowa, czyli poprawność faktycznego użycia języka zgodnie z ustalonymi przepisami danego języka.
Pojęcie gramatyki mentalnej zostało spopularyzowane przez amerykańskiego językoznawcę Noam Chomsky w swojej przełomowej pracy „Struktury syntaktyczne” (1957). Philippe Binder i Kenny Smith w „The Language Phenomenon” zauważyli, jak ważna była praca Chomsky'ego: „Koncentracja na gramatyka jako byt mentalny pozwolił na dokonanie ogromnego postępu w charakteryzowaniu struktury języków. ”Z tą pracą jest związane Gramatyka uniwersalna lub predyspozycje mózgu do uczenia się złożoności gramatyki od najmłodszych lat, bez pośredniej nauki wszystkich zasad. Badanie tego, jak mózg to robi, nazywa się neurolingwistyką.
„Jednym ze sposobów wyjaśnienia gramatyki umysłowej lub kompetencyjnej jest zadanie znajomemu pytania dotyczącego zdania”, Pamela J. Sharpe pisze w „Barron's How to Prepare for TOEFL IBT”. „Twój przyjaciel prawdopodobnie nie będzie wiedział, dlaczego jest poprawny, ale ten przyjaciel będzie wiedział
gdyby jest prawidłowe. Tak więc jedną z cech gramatyki umysłowej lub kompetencyjnej jest to niezwykłe poczucie poprawności i zdolność słyszenia czegoś, co „brzmi dziwnie” w języku ”.Jest to podświadoma lub domyślna znajomość gramatyki, której nie uczy się na pamięć. W „The Handbook of Educational Linguistics” William C. Ritchie and Tej K. Notatka Bhatia,
Przed początkiem XX wieku i przed Chomskim nie było tak naprawdę badane w jaki sposób ludzie przyswajają język lub to, co właśnie w nas odróżnia nas od zwierząt, które nie używają języka tak jak my. Po prostu abstrakcyjnie sklasyfikowano, że ludzie mają „rozum” lub „rozumną duszę”, jak to ujął Kartezjusz, co tak naprawdę nie wyjaśnia, w jaki sposób przyswajamy język, zwłaszcza jako dzieci. Niemowlęta i małe dzieci tak naprawdę nie otrzymują instrukcji gramatycznej, jak układać słowa w jednym zdaniu, ale uczą się swojego języka ojczystego po prostu przez zetknięcie się z nim. Chomsky pracował nad tym, co było specjalnego w ludzkich mózgach, które umożliwiły tę naukę.