To jak scena z koszmaru science fiction: astronauta pracuje poza statkiem kosmicznym w próżni kosmicznej, gdy coś się dzieje. Pętla pęka, a może usterka komputera sprowadza astronautę za daleko od statku. Jakkolwiek bywa, wynik końcowy jest taki sam. Astronauta ostatecznie odpływa od statku kosmicznego w nieskończoną pustkę kosmiczną, bez nadziei na ratunek.
Na szczęście NASA opracowała urządzenie do chodzenia w kosmosie, które zapewnia astronautom bezpieczeństwo podczas pracy „na zewnątrz”, aby zapobiec takiemu scenariuszowi w prawdziwym życiu.
Bezpieczeństwo dla EVA
Spacery w kosmosie lub zajęcia pozabiegowe (EVA) są ważną częścią życie i praca w kosmosie. Tuziny były potrzebne tylko do złożenia Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS). Wczesne misje zarówno Stanów Zjednoczonych, jak i Związku Radzieckiego polegały również na spacerze kosmicznym, z astronautami przywiązanymi do statku kosmicznego za pomocą lin ratunkowych.
Stacja kosmiczna nie może manewrować, aby uratować swobodnie pływającego członka załogi EVA, więc NASA zajęła się zaprojektowaniem uprzęży bezpieczeństwa dla astronautów, którzy pracowaliby wokół niej bez bezpośrednich połączeń. Nazywa się „Uproszczona pomoc na ratowanie EVA” (SAFER): „kamizelka ratunkowa” na spacery kosmiczne. SAFER to samodzielna jednostka manewrowa noszona przez astronautów jak plecak. System wykorzystuje małe pędniki strumieniowe z azotem, aby astronauta mógł poruszać się w kosmosie.
Jego stosunkowo niewielki rozmiar i waga pozwalają na wygodne przechowywanie na stacji i pozwalają członkom załogi EVA na umieszczenie go w śluzie stacji. Jednak niewielki rozmiar został osiągnięty poprzez ograniczenie ilości paliwa, które przenosi, co oznacza, że można go używać tylko przez ograniczony czas. Jest przeznaczony przede wszystkim do ratowania w nagłych wypadkach, a nie jako alternatywa dla uwięzi i chwytów bezpieczeństwa. Astronauci kontrolują jednostkę za pomocą kontrolera ręcznego przymocowanego z przodu skafandra kosmicznego, a komputery pomagają w jej działaniu. System ma funkcję automatycznego zatrzymania pozycji, w której komputer pokładowy pomaga użytkownikowi utrzymać kurs. Napęd SAFER zapewnia 24 silniki o stałej pozycji, które usuwają gazowy azot i mają ciąg 3,56 niutonów (0,8 funta) każdy. SAFER został po raz pierwszy przetestowany w 1994 roku na pokładzie promu kosmicznego Odkrycie, kiedy astronauta Mark Lee stał się pierwszą od 10 lat osobą, która swobodnie unosi się w kosmosie.
EVA i bezpieczeństwo
Spacery kosmiczne przeszły długą drogę od pierwszych dni. W czerwcu 1965 r. astronauta Ed White został pierwszym Amerykaninem, który przeprowadził kosmiczny spacer. Jego skafander kosmiczny był mniejszy niż później kombinezony EVA, ponieważ nie miał własnego zaopatrzenia w tlen. Zamiast tego wąż do źródła tlenu na Bliźnięta kapsułka podłączona biała. W komplecie z przewodem tlenowym były przewody elektryczne i komunikacyjne oraz uwięź zabezpieczająca. Szybko jednak zużył zapasy gazu.
Na Bliźnięta 10 i 11, wąż do zbiornika azotu na pokładzie statku kosmicznego połączył zmodyfikowaną wersję urządzenia podręcznego. To pozwoliło astronautom używać go przez dłuższy czas. Misje na Księżycu miały EVA począwszy od Apollo 11, ale były one na powierzchni i wymagały od astronautów noszenia kombinezonów kosmicznych. Skylab astronauci naprawiali swoje systemy, ale byli przywiązani do stacji.
W późniejszych latach, szczególnie w erze wahadłowca, manewrująca jednostka manewrowa (MMU) była używana jako sposób na astronautę do latania wokół promu. Bruce McCandless był pierwszym, który wypróbował jeden z nich, a jego obraz unoszący się w kosmosie był natychmiastowy.
SAFER, który został opisany jako uproszczona wersja MMU, ma dwie zalety w stosunku do wcześniejszego systemu. Jest to wygodniejszy rozmiar i waga, idealny do ratowania astronautów poza stacją kosmiczną.
SAFER to rzadki typ technologii - taki, jaki zbudowała NASA, mając nadzieję, że nie będzie konieczne jej użycie. Jak dotąd uwięzi, uchwyty bezpieczeństwa i ramię robota okazały się wystarczające, aby bezpiecznie trzymać astronautów w miejscu, w którym powinni się znajdować podczas spacerów kosmicznych. Ale jeśli kiedykolwiek zawiodą, SAFER będzie gotowy.