Wydaje się, że wszyscy w dzisiejszych czasach mówią wyginięcie—Proponowany program naukowy „reprodukcji” gatunków, które wyginęły przez setki lub tysiące lata - ale zaskakująco mało informacji na temat tego, co dokładnie jest zaangażowane w to podobne do Frankensteina dążyć. Wygaśnięcie jest raczej aspiracją niż rzeczywistością - w zależności od tempa postępu naukowego całkowicie wymarły gatunek może odrodzić się za pięć lat, 50 lat lub nigdy.
Jeden z najbardziej prawdopodobnych kandydatów do wyginięcia, włochaty mamutzniknął z powierzchni ziemi około 10 000 lat temu i pozostawił po sobie wiele okazów kopalnych.
W ciągu ostatnich kilku lat kraje uprzemysłowione przeznaczyły imponującą kwotę na inicjatywy środowiskowe, a organizacje pozarządowe również mają do dyspozycji gotówkę. Ale najlepszą perspektywą dla zespołu naukowców, którzy chcą wyginąć włochatego mamuta, byłoby uzyskanie finansowania od agencji rządowej źródło projektów badawczych na poziomie uniwersyteckim (głównymi organizatorami w USA są National Science Foundation i National Institutes of Zdrowie). Choć dotacja może być trudna, jest jeszcze większym wyzwaniem dla badaczy zajmujących się wyniszczaniem, którzy muszą uzasadnić wskrzeszenie gatunki wymarłe, gdy można argumentować, że lepszym wykorzystaniem pieniędzy byłoby zapobieganie zniknięciu zagrożonych gatunków w pierwszym miejsce. (Projekt może być finansowany przez ekscentrycznego miliardera, ale zdarza się to częściej w filmach niż w prawdziwym życiu).
Jest to część procesu wyginięcia, którą każdy lubi najbardziej: wybór gatunków kandydujących. Niektóre zwierzęta są „bardziej seksowne” niż inne (które nie chciałyby wskrzesić ptaka dodo lub tygrysa szablozębnego, a nie mniej godnego uwagi Karaibska foka mnicha czy dzięcioł z kości słoniowej?), Ale wiele z tych gatunków zostanie wykluczonych z powodu nieelastycznych ograniczeń naukowych, jak opisano szczegółowo w ta lista. Zasadniczo badacze albo wolą „zacząć od małego” (z niedawno wymarłym) Koziorożec pirenejski, na przykład, lub malutka i plastyczna żaba rozmyślająca żołądek), lub rzuć się w kierunku płotów, ogłaszając plany wymarcia tygrysa tasmańskiego lub ptaka słonia. Wełnisty mamut jest dobrym kandydatem na kompromis: jest ogromny, ma doskonałe rozpoznawanie nazw i nie może być natychmiast wykluczony z powodów naukowych. Naprzód!
Nauka nie jest jeszcze - i prawdopodobnie nigdy nie będzie - w miejscu, w którym genetycznie zmodyfikowany płód może być całkowicie inkubowany w probówce lub w innym sztucznym środowisku. Na wczesnym etapie procesu wyginięcia zygota lub komórka macierzysta musi zostać wszczepiona do żywego macicy, gdzie może zostać przeniesiona i urodzona przez matkę zastępczą. W przypadku mamuta włochatego słoń afrykański byłby idealnym kandydatem: te dwa pachydermy są mniej więcej tej samej wielkości i już dzielą większość swojego materiału genetycznego. Nawiasem mówiąc, jest to jeden z powodów ptak dodo nie byłby dobrym kandydatem do wygaśnięcia; ten 50-kilogramowy fluffball wyewoluował z gołębi, które dotarły na wyspę Mauritius na Oceanie Indyjskim tysiące lat temu i nie ma dziś żadnych 50-funtowych krewnych gołębi, którzy byliby w stanie wykluć dodo jajko!
Zaczyna się tutaj drobiazgowy proces wyginięcia. Aby mieć jakąkolwiek nadzieję na inżynierię genetyczną lub klonowanie wymarłego gatunkunaukowcy muszą odzyskać dużą ilość nienaruszonego materiału genetycznego - a jedynym miejscem na znalezienie dużej ilości nienaruszonego materiału genetycznego są tkanki miękkie, nie w kości. Właśnie dlatego większość inicjatyw na rzecz wygaśnięcia koncentruje się na zwierzętach, które wyginęły w ciągu ostatnich kilkuset lat, ponieważ możliwe jest uzyskanie fragmentów DNA z włosów, skóry i piór zachowanego muzeum okazy. W przypadku mamuta włochatego okoliczności śmierci tego pachyderma dają nadzieję na jego perspektywy życia: dziesiątki włochatych znaleziono mamuty zamknięte w wiecznej zmarzlinie syberyjskiej, głębokim zamrożeniu na 10 000 lat, które pomaga w ochronie tkanek miękkich i genetycznych materiał.
DNA, genetyczny plan wszelkiego życia, jest zaskakująco delikatną cząsteczką, która zaczyna degradować natychmiast po śmierci organizmu. Z tego powodu naukowcy odzyskaliby całkowicie nietknięty genom mamuta włochatego składający się z milionów par zasad; musieliby raczej zadowolić się przypadkowymi odcinkami nienaruszonego DNA, które mogą zawierać lub nie zawierać funkcjonujących genów. Dobrą wiadomością jest to, że technologia odzyskiwania i replikacji DNA poprawia się w tempie wykładniczym i wiedza na temat budowy genów stale się poprawia - może więc być możliwe „uzupełnienie braków” źle uszkodzonego genu mamuta włochatego i przywrócenie go do funkcjonalność. To nie to samo, co posiadanie kompletu Mammuthus primigenius genom w ręku, ale jest to najlepsza dostępna alternatywa.
Dobra, sprawy zaczynają się teraz robić trudne. Ponieważ praktycznie nie ma szans na odzyskanie nienaruszonego wełnianego DNA mamuta, naukowcy nie będą mieli wyboru stworzyć genom hybrydowy, najprawdopodobniej przez połączenie specyficznych genów mamuta włochatego z genami żyjącymi słoń. (Przypuszczalnie porównując genom słonia afrykańskiego z genami odzyskanymi z okazów mamutów włochatych, naukowcy mogą zidentyfikować genetykę sekwencje, które kodują „mamutę” i wstawiają je w odpowiednie miejsca.) Jeśli to brzmi jak odcinek, istnieje inna, mniej kontrowersyjna droga do wyginięcia, chociaż takiego, który nie działałby dla mamuta włochatego: zidentyfikuj prymitywne geny w istniejącej populacji udomowionych zwierząt, oraz rozmnażaj te stworzenia z powrotem w czymś zbliżonym do ich dzikich przodków (program, który jest obecnie wdrażany na bydle, próbując wskrzesić tura).
Pamiętasz owce Dolly? W 1996 roku była pierwszym zwierzęciem sklonowanym z genetycznie zmodyfikowanej komórki (i aby pokazać, jak zaangażowany jest ten proces, Dolly technicznie miał trzy matki: owce, które dostarczyły jajo, owce, które dostarczyły DNA i owce, które faktycznie nosiły wszczepione płód do terminu). W trakcie realizacji projektu de-ekstynkcji hybrydowy genom mamuta włochatego utworzony w kroku 6 jest wszczepiany do komórki słonia (komórki somatycznej, np. wyspecjalizowana komórka skóry lub narządu wewnętrznego lub mniej zróżnicowana komórka macierzysta), a po kilkukrotnym podzieleniu zygota zostaje wszczepiona kobiecie gospodarz. Tę ostatnią część łatwiej powiedzieć niż zrobić: układ odpornościowy zwierzęcia jest wyjątkowo wrażliwy na to, co on zmysły jako „obce” organizmy i konieczne będą wyrafinowane techniki, aby zapobiec natychmiastowemu poronienie. Jeden pomysł: wychowaj słonia, który został genetycznie zmodyfikowany, aby był bardziej tolerancyjny wobec implantacji!
Na końcu tunelu jest światło - dosłownie -. Powiedzmy, że afrykańska samica słonia nosiła swój genetycznie zmodyfikowany płochaty mamut, a kudłate, jasnookie dziecko zostało z powodzeniem urodzone, generując nagłówki na całym świecie. Co się teraz stanie? Prawda jest taka, że nikt nie ma pojęcia: matka słonia afrykańskiego może związać się z dzieckiem tak, jakby to była ona posiadać, albo równie dobrze może pociągnąć nosem, uświadomić sobie, że jej dziecko jest „inne” i porzucić je wtedy i tam. W tym drugim przypadku zadaniem naukowców zajmujących się wyginięciem będzie wychowanie włochatego mamuta - ale od tego czasu praktycznie nic nie wiadomo o tym, w jaki sposób mamuty zostały wychowane i uspołecznione, dziecko może tego nie uczynić prosperować. Idealnie byłoby, gdyby naukowcy zorganizowali cztery lub pięć mamutów urodzonych mniej więcej w tym samym czasie, a ta nowa generacja bardzo starych słoni łączyłoby się ze sobą i tworzyłoby społeczność (a jeśli to cię postrzega jako bardzo kosztowną i bardzo wątpliwą perspektywę, nie jesteś sam).
Załóżmy najlepszy scenariusz, w którym wiele wełnistych mamutów zostało zabitych od wielu matek zastępczych, w wyniku czego powstaje stado złożone z pięciu lub sześciu osobników (z obu płcie). Można sobie wyobrazić, że te młode mamuty spędzałyby swoje kształtujące miesiące lub lata w odpowiedniej zagrodzie, pod ścisłym nadzorem naukowcy, ale w pewnym momencie program wygaśnięcia zostanie doprowadzony do logicznego zakończenia, a mamuty zostaną wypuszczone do dziki. Gdzie? Ponieważ włochate mamuty prosperowały w mroźnych środowiskach, wschodnia Rosja lub północne równiny USA odpowiednich kandydatów (choć zastanawia się, jak zareaguje typowy rolnik z Minnesoty, gdy zabłąkany mamut zmiażdży jego ciągnik). I pamiętajcie, że mamuty włochate, podobnie jak współczesne słonie, potrzebują dużo miejsca: jeśli celem jest wymarcie gatunków, nie ma sensu ograniczać stada do 100 akrów pastwiska i nie pozwalać jego członkom rasa.
Nawet w tym momencie historia może się powtórzyć, a okoliczności, które doprowadziły do wyginięcia włochatego mamuta 10 000 lat temu, mogą zostać przypadkowo powiedziane przez dobrych naukowców. Czy będzie wystarczająca ilość jedzenia dla stada mamuta włochatego? Czy mamuty będą chronione przed grabieżami ludzkich łowców, którzy prawdopodobnie zlekceważą nawet najsurowsze przepisy dotyczące szansy sprzedaży 6-metrowego kła na czarnym rynku? Jaki wpływ będą miały mamuty na florę i faunę ich nowego ekosystemu - czy doprowadzą do wyginięcia innych, mniejszych roślinożerców? Czy ulegną pasożytom i chorobom, które nie istniały podczas plejstocen epoka? Czy będą się rozwijać ponad wszelkie oczekiwania, co doprowadzi do wezwania do uboju stada mamuta i moratorium na przyszłe działania na rzecz wygaśnięcia? Naukowcy nie wiedzą; wiem, że jeden wie. I to sprawia, że wyginięcie jest tak ekscytującą i przerażającą propozycją.