Zwierzęta mięsożerne - w rozumieniu tego artykułu, ssaki mięsożerne - są jednymi z najbardziej przerażających zwierząt na Ziemi. Te drapieżniki są w różnych kształtach i rozmiarach, od dwuz uncji łasicy do półtonowych niedźwiedzi, i jedzą wszystko, od ptaki, ryby i gady sobie nawzajem.
Może to nie być zbyt pomocne, gdy próbujesz zrozumieć niedźwiedzie i hieny, ale istnieją dwa podrzędne rzędu Carnivora (zwierzęta mięsożerne) - Caniformia i Feliformia. Jak można się już domyślać, Caniformia obejmuje psy, lisy i wilki, ale jest także domem dla zwierząt tak różnorodnych jak skunksy, foki i szopy pracze. Feliformia obejmuje lwy, tygrysy i koty domowe, ale także zwierzęta, które według ciebie nie są spokrewnione z kotami, takie jak hieny i mangusty. (Kiedyś istniało trzecie podporządkowanie drapieżników, Pinnipedia, ale od tego czasu te ssaki morskie zostały zasiedlone pod Caniformia.)
Zwierzęta mięsożerne i kotowate dzielą się na 15 rodzin. Do psowatych należą psowate (wilki, psy i lisy), Mustelidae (łasice, borsuki i
wydry), Ursidae (niedźwiedzie), Mephitidae (skunks), Procyonidae (szopy pracze), Otariidae (foki bezuszne), Phocidae (foki uszne), Ailuridae (czerwone pandy) i Odobenidae (morsy). Do kotowatych należą Felidae (lwy, tygrysy i koty), Hyaenidae (hieny), Herpestidae (mangusty), Viverridae (cywety), Prionodontidae (azjatyckie linsangs) i Eupleridae (małe ssaki z Madagaskaru).Może się to wydawać dziwne, biorąc pod uwagę, że ich nazwa dosłownie oznacza „zjadacz mięsa”, ale mięsożercy mają szeroką gamę diet. Na jednym końcu skali znajdują się koty z rodziny Felidae, które są „bardzo mięsożerne”, uzyskując prawie wszystkie swoje kalorie ze świeżego mięsa (lub, w przypadku kotów domowych, puszek). Na drugim końcu skali znajdują się wartości odstające czerwone pandy i szopy pracze, które jedzą niewielkie ilości mięsa (w postaci robaków i jaszczurek), ale resztę czasu spędzają na poszukiwaniu smacznej roślinności. Istnieje nawet jeden wyłącznie wegetariański „mięsożerca”, azjatycki cywet palmowy z rodziny Viverridae.
Kiedy patrzysz, jak pies lub kot je, możesz być zaintrygowany (lub niejasno odpychany) niechlujnym, chrupiącym ruchem szczęki. Można to przypisać charakterystycznemu kształtowi czaszki mięsożernej: szczęki są ustawione, a mięśnie są przymocowane w taki sposób, aby uniemożliwić ruch obok siebie. Jedną pozytywną rzeczą w ułożeniu czaszki mięsożernej jest to, że pozwala ona na większy mózg niż inne ssaki, dlatego koty, psy i niedźwiedzie jako całość są zwykle mądrzejsze niż kozy, konie i hipopotamy.
O ile paleontolodzy potrafią powiedzieć, wszystkie żyjące dziś zwierzęta mięsożerne - od kotów i psów po niedźwiedzie i hieny - ostatecznie pochodzą od Miacis, mały ssak, który żył w zachodniej Europie około 55 milionów lat temu, zaledwie 10 milionów lat po wyginięciu dinozaurów. Wcześniej były ssaki Miacis—Z tych zwierząt ewoluowało gady terapsydowe w późnym okresie triasu - ale zamieszkiwał drzewa Miacis był pierwszym, który został wyposażony w charakterystyczne zęby i szczęki drapieżników, i służył jako plan dla późniejszej ewolucji mięsożerców.
Zasadniczo rośliny są znacznie trudniejsze do rozbicia i strawienia niż świeże mięso - dlatego jelito konie, hipopotamy i łosie są wypełnione jardami na jardach jelit, a często więcej niż jednym żołądkiem (jak u zwierząt przeżuwających, takich jak krowy). Natomiast mięsożercy mają stosunkowo proste układy trawienne z krótszymi, bardziej zwartymi jelitami i wyższym stosunkiem objętości żołądka do objętości jelit. (To wyjaśnia, dlaczego twój domowy kot wymiotuje po zjedzeniu trawy; jego układ trawienny po prostu nie jest przystosowany do przetwarzania włóknistych białek roślin).
Możesz uzasadnić rekiny i oczywiście orły, ale mięsożerne funty za funty mogą być najbardziej niebezpiecznymi drapieżnikami na Ziemi. Miażdżące szczęki psów i wilków, płonąca prędkość i chowane pazury tygrysów i gepardów oraz muskularne czarne ramiona niedźwiedzie są kulminacją milionów lat ewolucji, podczas której pojedynczy pominięty posiłek może oznaczać różnicę między przetrwaniem a śmiercią. Oprócz większych mózgów, mięsożercy są również wyposażeni w wyjątkowo ostre zmysły wzroku, dźwięku i węchu, co czyni je jeszcze bardziej niebezpiecznymi podczas ścigania zdobyczy.
Mięsożercy wykazują szeroki zakres zachowań społecznych i nigdzie nie ma wyraźniejszych różnic niż między dwiema najbardziej znanymi rodzinami mięsożerców, kotowatymi i psowatymi. Psy i wilki są zwierzętami intensywnie towarzyskimi, zwykle polującymi i żyjącymi w stadach, podczas gdy większość dużych kotów jest samotna, tworząc małe jednostki rodzinne tylko w razie potrzeby (jak duma lwów). Jeśli zastanawiasz się, dlaczego tak łatwo szkolić psa, podczas gdy twój kot nawet nie okaże uprzejmości, by odpowiedzieć na jego nazwę, to dlatego, że ewolucja kłów jest twarda, aby podążać za przykładem paczki alfa, podczas gdy tabbies po prostu nie przejmował się tym.
W porównaniu do ssaków roślinożernych, takich jak jelenie i konie, zwierzęta mięsożerne są jednymi z najgłośniejszych zwierząt na Ziemi. Szczekanie psów i wilków, ryki wielkich kotów, burczenie niedźwiedzi i niesamowicie śmiech pohukiwanie hien to różne sposoby dochodzenia dominacji, inicjowania zalotów lub ostrzegania innych przed nimi zagrożenie. Mięsożercy mogą również komunikować się niewerbalnie: poprzez zapach (oddawanie moczu na drzewach, wydzielanie nieprzyjemnych zapachów z gruczołów odbytu) lub język ciała (napisano całe traktaty o agresywnych i uległych postawach przyjętych przez psy, wilki i hieny w różnych społecznościach sytuacje).
Z powrotem w Epoka plejstocenu, około miliona lat temu, praktycznie każdy ssak na Ziemi miał komicznie ogromnego przodka w drzewie genealogicznym - świadkiem dwotonowego prehistorycznego pancernika Glyptodon. Ale ta zasada nie dotyczy mięsożerców, z których wiele (jak tygrys szablozębny i Wilkor) były dość nieporęczne, ale nie znacznie większe niż ich współczesni potomkowie. Dziś największym drapieżnikiem na Ziemi jest południowa foka słonia, której samce mogą osiągnąć masę ponad pięciu ton; najmniejsza to odpowiednio nazwana łasica najmniejsza, która przechyla łuski na mniej niż pół funta.