Kręgowce przeszły długą drogę, odkąd ich maleńcy, półprzezroczyści przodkowie przepłynęli morza świata ponad 500 milionów lat temu. Poniżej znajduje się z grubsza chronologiczna ankieta majora kręgowiec grupy zwierząt, od ryb przez płazy po ssaki, z kilkoma istotnymi wyginiętymi liniami gadów (w tym archozaury, dinozaury i pterozaury) pomiędzy nimi.
Od 500 do 400 milionów lat temu życie kręgowców na Ziemi było zdominowane przez prehistoryczne ryby. Z ich dwustronnie symetrycznymi planami ciała, mięśniami w kształcie litery V i notochordami (chronionymi akordami nerwowymi) biegnącymi wzdłuż ich ciał, mieszkańcy oceanów lubią Pikaia a Myllokunmingia ustanowiła szablon dla późniejszej ewolucji kręgowców. Nie zaszkodziło również, że głowy tych ryb różniły się od ogonów, co było kolejną zaskakująco podstawową innowacją, która pojawiła się w tym czasie Okres kambryjski. Pierwszy rekiny prehistoryczne ewoluowały od swoich przodków ryb około 420 milionów lat temu i szybko popłynęły na szczyt podmorskiego łańcucha pokarmowego.
Przysłowiowe „ryby z wody”, czworonogi były pierwszymi kręgowcami, które wydostały się z morza i osiedliły na sucho (lub przynajmniej mokradła) ziemia, kluczowa ewolucyjna transformacja, która nastąpiła gdzieś między 400 a 350 milionów lat temu, w czasie dewoński Kropka. Co najważniejsze, pierwsze czworonogi pochodzi od ryb płetwiastych, a nie rybożernych, które posiadały charakterystyczną strukturę szkieletową, która przekształciła się w palce, pazury i łapy późniejszych kręgowców. Co dziwne, niektóre z pierwszych czworonogów miały siedem lub osiem palców na rękach i stopach zamiast zwykłych pięciu, a zatem skończyły jako ewolucyjne „ślepe zaułki”.
Podczas Karboński w okresie od około 360 do 300 milionów lat temu zdominowano życie kręgowców lądowych na Ziemi prehistoryczne płazy. Niesprawiedliwie uważane za zwykłą ewolucyjną stację drogową między wcześniejszymi czworonogami a późniejszymi gadami, płazy były niezwykle ważne same w sobie, ponieważ były pierwszymi kręgowcami, które wymyśliły sposób na kolonizację na sucho wylądować. Jednak zwierzęta te nadal musiały składać jaja w wodzie, co poważnie ograniczyło ich zdolność penetracji do wnętrza kontynentów świata. Dziś płazy są reprezentowane przez żaby, ropuchy i salamandry oraz ich populacje szybko maleją pod wpływem stresu środowiskowego.
Około 320 milionów lat temu daj lub weź kilka milionów lat, pierwsze prawdziwe gady ewoluował od płazów. Z łuskowatą skórą i półprzepuszczalnymi jajkami gady przodków mogli zostawić za sobą rzeki, jeziora i oceany i zapuścić się głęboko w suchy ląd. Ziemskie masy lądowe zostały szybko zaludnione przez pelikozaury, archozaury (w tym krokodyle prehistoryczne), anapsidy (w tym prehistoryczne żółwie), prehistoryczne wężeoraz terapsydy („gady ssaków”, które później ewoluowały w pierwsze ssaki). W późnym okresie triasu dwunożne archozaury odrodziły się pierwsze dinozaury, których potomkowie rządzili planetą do końca ery mezozoicznej 175 milionów lat później.
Przynajmniej niektóre z przodków gadów z okresu karbońskiego prowadziły częściowo (lub głównie) wodny styl życia, ale prawdziwy wiek gadów morskich rozpoczął się dopiero po pojawieniu się ichtiozaury („jaszczurki rybne”) we wczesnym i środkowym okresie triasu. Te ichtiozaury, które wyewoluowały z przodków zamieszkujących ziemię, zachodziły na siebie, a następnie zastąpiły je szyjki o długiej szyi plezjozaury i pliozaury, które same się pokrywały, a następnie zastąpiły je wyjątkowo eleganckie, złośliwe mosasaury późnego okresu kredowego. Wszystkie te gady morskie wyginęły 65 milionów lat temu wraz z ich ziemskimi dinozaurami i kuzynami pterozaurami w następstwie Wpływ meteoru K / T.
Często błędnie określane jako dinozaury, pterozaury („skrzydlate jaszczurki”) były w rzeczywistości odrębną rodziną gadów o skrzydłach skórnych, które ewoluowały z populacji archozaurów w okresie od wczesnego do środkowego triasu. Pterozaury z wczesnej ery mezozoicznej były dość małe, ale niektóre naprawdę gigantyczne rodzaje (takie jak 200 funtów Quetzalcoatlus) zdominowało późne kredowe niebo. Podobnie jak ich kuzyni dinozaurów i gadów morskich, pterozaury wymarły 65 milionów lat temu. Wbrew powszechnemu przekonaniu nie ewoluowały one w ptaki, co należało do małych, upierzonych dinozaurów teropodów z okresu jurajskiego i kredowego.
Trudno jest dokładnie określić moment, w którym pierwsza prawda prehistoryczne ptaki ewoluowały z ich pierzastych przodków dinozaurów. Większość paleontologów wskazuje na późny okres jurajski, około 150 milionów lat temu, na podstawie dowodów wyraźnie przypominających ptaki dinozaurów, takich jak Archeopteryx i Epidexipteryx. Możliwe jest jednak, że ptaki ery ewoluowały wiele razy w erze mezozoicznej, ostatnio z małych, pierzastych teropodów (czasem nazywanych „dino-ptaki„) okresu środkowej i późnej kredy. Nawiasem mówiąc, zgodnie z ewolucyjnym systemem klasyfikacji znanym jako „kladystyka”, jest całkowicie uzasadnione nazywanie współczesnych ptaków dinozaurami!
Podobnie jak w przypadku większości takich ewolucyjnych przejść, nie było jasnej linii oddzielającej najbardziej zaawansowane terapsydy („gady podobne do ssaków”) późnego okresu triasu od pierwsze prawdziwe ssaki które pojawiły się mniej więcej w tym samym czasie. Wszystko, co wiemy na pewno, to małe, puszyste, ciepłokrwiste, podobne do ssaków stworzenia sunące po wysokich gałęziach drzew około 230 milionów lat temu i współistniały na nierównych warunkach ze znacznie większymi dinozaurami aż do szczytu K / T Wygaśnięcie. Ponieważ były one tak małe i kruche, większość ssaków mezozoicznych jest reprezentowana w zapisie kopalnym jedynie przez zęby, choć niektóre osobniki pozostawiły zaskakująco kompletne szkielety.
Po tym, jak dinozaury, pterozaury i gady morskie zniknęły z powierzchni ziemi 65 milionów lat temu, głównym tematem u kręgowców ewolucja była szybkim postępem ssaków od małych, nieśmiałych stworzeń wielkości myszy do gigantycznej megafauny środkowej do późnej Era kenozoiczna, w tym ponadwymiarowe wombaty, nosorożce, wielbłądy i bobry. Wśród ssaków, które rządziły planetą pod nieobecność dinozaurów i mosasaurów, były prehistoryczne koty, prehistoryczne psy, prehistoryczne słonie, prehistoryczny koń, prehistoryczne torbacze i prehistoryczne wieloryby, których większość gatunków wyginęła do końca plejstocen epoka (często z rąk wczesnych ludzi).
Technicznie rzecz biorąc, nie ma powodu, by się rozdzielać prehistoryczne naczelne z innej megafauny ssaków, która zastąpiła dinozaury, ale naturalne (choć nieco egoistyczne) jest pragnienie odróżnienia naszych ludzkich przodków od głównego nurtu ewolucji kręgowców. Pierwsze naczelne pojawiają się w zapisie kopalnym już w późnym okresie kredowym i urozmaicają się w trakcie Era kenozoiczna w oszałamiający wachlarz lemurów, małp, małp i antropoidów (ostatnich bezpośrednich przodków współczesnych ludzie). Paleontolodzy wciąż próbują uporządkować ewolucyjne relacje tych kopalnych naczelnych, ponieważ nowe „brakujący link„gatunki są ciągle odkrywane.