Pewnego zimnego dnia w 1969 roku rozpoczęto prace nad ARPAnet, dziadkiem Internetu. Zaprojektowany jako komputerowa wersja schronu przeciwatomowego, ARPAnet chronił przepływ informacji między instalacjami wojskowymi, tworząc sieć geograficznie oddzielonych komputerów, które mogłyby wymieniać informacje za pośrednictwem nowo opracowanej technologii o nazwie NCP lub Network Control Protokół.
ARPA oznacza Advanced Research Projects Agency, oddział wojska, który opracował ściśle tajne systemy i broń podczas zimnej wojny. Ale Charles M. Herzfeld, były dyrektor ARPA, stwierdził, że ARPAnet nie powstał z powodu potrzeb militarnych i że „z naszej frustracji wynikało, że tylko ograniczona liczba dużych, potężnych komputerów badawczych w kraju i od których wielu badaczy, którzy powinni mieć dostęp, było geograficznie oddzielonych im."
Początkowo podczas tworzenia ARPAnet były podłączone tylko cztery komputery. Umieszczono je w odpowiednich komputerowych laboratoriach badawczych UCLA (komputer Honeywell DDP 516), Stanford Research Institute (komputer SDS-940), University of California, Santa Barbara (IBM 360/75) i University of Utah (DEC PDP-10). Pierwsza wymiana danych w tej nowej sieci nastąpiła między komputerami na UCLA i Stanford Research Institute. Podczas pierwszej próby zalogowania się do komputera Stanforda przez wpisanie „log win” badacze z UCLA rozbili komputer, wpisując literę „g”.
W miarę rozwoju sieci podłączano różne modele komputerów, co powodowało problemy ze zgodnością. Rozwiązanie opierało się na lepszym zestawie protokołów o nazwie TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol), które zostały zaprojektowane w 1982 roku. Protokół działał, dzieląc dane na pakiety IP (Internet Protocol), takie jak indywidualnie adresowane koperty cyfrowe. TCP (Transmission Control Protocol) zapewnia następnie, że pakiety są dostarczane od klienta do serwera i ponownie składane we właściwej kolejności.
W ramach ARPAnet wprowadzono kilka ważnych innowacji. Niektóre przykłady to e-mail (lub poczta elektroniczna), system umożliwiający wysyłanie prostych wiadomości do innej osoby w sieci (1971), telnet, połączenie zdalne usługa sterowania komputerem (1972) i protokół przesyłania plików (FTP), który umożliwia masowe przesyłanie informacji z jednego komputera na drugi (1973). Wraz ze wzrostem zastosowań pozamilitarnych sieci coraz więcej osób miało dostęp i przestało być bezpieczne dla celów wojskowych. W rezultacie MILnet, sieć wyłącznie dla wojska, została uruchomiona w 1983 roku.
Oprogramowanie protokołu internetowego wkrótce zostało umieszczone na każdym komputerze. Uniwersytety i grupy badawcze również zaczęły korzystać z wewnętrznych sieci znanych jako Sieci lokalne lub sieci LAN. Te sieci wewnętrzne zaczęły następnie używać oprogramowania protokołu internetowego, aby jedna sieć LAN mogła łączyć się z innymi sieciami LAN.
W 1986 r. Jedna sieć LAN rozgałęziła się, tworząc nową konkurencyjną sieć o nazwie NSFnet (Narodowa Fundacja Naukowa Sieć). NSFnet najpierw połączył pięć krajowych centrów superkomputerów, a następnie każdą większą uczelnię. Z czasem zaczął zastępować wolniejszy ARPAnet, który ostatecznie został zamknięty w 1990 roku. NSFnet stanowi trzon tego, co dziś nazywamy Internetem.
Oto cytat z raportu Departamentu USA Powstająca gospodarka cyfrowa:
„Tempo adopcji w Internecie przyćmiewa wszystkie inne technologie, które go poprzedzały. Radio istniało 38 lat, zanim dostroiło się 50 milionów ludzi; Telewizja zajęła 13 lat, aby osiągnąć ten poziom odniesienia. Szesnaście lat po ukazaniu się pierwszego zestawu do komputera, 50 milionów ludzi używało jednego. Po otwarciu dla szerokiej publiczności Internet przekroczył tę granicę w ciągu czterech lat ”.