Słowo „galaktyka” przywodzi na myśl obrazy droga Mleczna a może Galaktyka Andromeda, ze swoimi spiralnymi ramionami i środkowymi wybrzuszeniami. Te galaktyki spiralne są tym, co ludzie zwykle wyobrażają sobie, jak wyglądają wszystkie galaktyki. Istnieje jednak wiele rodzajów galaktyk we wszechświecie i nie wszystkie są spiralami. Z pewnością żyjemy w galaktyce spiralnej, ale są też eliptyczne (zaokrąglone bez ramion spiralnych) i soczewkowe (coś w rodzaju cygara). Istnieje inny zestaw galaktyk, które są raczej bezkształtne, niekoniecznie mają spiralne ramiona, ale mają wiele miejsc, w których formują się gwiazdy. Te dziwne, wyblakłe galaktyki nazywane są „nieregularnymi” galaktykami. Czasami zostają zlepione tak zwanymi „osobliwymi” galaktykami ze względu na ich niezwykłe kształty lub inne cechy.
Aż jedna czwarta znanych galaktyk jest nieregularna. Bez spiralnych ramion lub wybrzuszenia środkowego nie wydają się, aby wizualnie miały wiele wspólnego ze spiralą lub
galaktyki eliptyczne. Mają jednak pewne cechy wspólne przynajmniej ze spiralami. Po pierwsze, wiele miejsc ma aktywne formowanie gwiazd. Niektórzy mogą nawet mieć czarne dziury w ich sercach.Formowanie się nieregularnych galaktyk
Jak powstają nieregularności? Wygląda na to, że zazwyczaj powstają w wyniku oddziaływań grawitacyjnych i fuzji innych galaktyk. Większość, jeśli nie wszystkie, zaczęło życie jak jakiś inny rodzaj galaktyki. Następnie poprzez interakcje między nimi uległy zniekształceniu i utraciły niektóre, jeśli nie wszystkie, kształty i cechy.
Niektóre mogły powstać po prostu przechodząc w pobliżu innej galaktyki. Przyciąganie grawitacyjne drugiej galaktyki pociągnęłoby ją i wypaczyło jej kształt. Stanie się tak szczególnie, jeśli przejdą w pobliżu większych galaktyk. Prawdopodobnie tak się stało z Chmury Magellana, mniejsi towarzysze Drogi Mlecznej. Wygląda na to, że kiedyś były to małe spirale z poprzeczką. Z powodu ich bliskiej odległości od naszej galaktyki zostały zniekształcone przez oddziaływania grawitacyjne w ich obecne niezwykłe kształty.
Wydaje się, że inne nieregularne galaktyki powstały przez połączenie galaktyk. Za kilka miliardów lat zrobi to Droga Mleczna połączyć się z galaktyką Andromeda. W początkowym czasie zderzenia nowo powstała galaktyka (o pseudonimie „Milkdromeda”) mogą wyglądać na nieregularne, ponieważ grawitacja każdej galaktyki przyciąga się do drugiej i rozciąga ją jak irys cukierek. Następnie, po miliardach lat, mogą ostatecznie utworzyć galaktykę eliptyczną.
Niektórzy badacze podejrzewają, że duże nieregularne galaktyki są pośrednim krokiem między fuzjami galaktyk spiralnych o podobnej wielkości i ich ostatecznymi formami galaktyk eliptycznych. Najbardziej prawdopodobny scenariusz polega na tym, że dwie spirale zlewają się ze sobą lub po prostu przechodzą bardzo blisko siebie, co powoduje zmiany u obu partnerów w „tańcu galaktycznym”.
Istnieje również niewielka populacja nieregularnych, które nie pasują do innych kategorii. Są to tak zwane nieregularne galaktyki karłowate. Wyglądają również podobnie do niektórych galaktyk, ponieważ istniały na początku historii wszechświata, bez określonego kształtu i wyglądając bardziej jak „strzęp” galaktyki. Czy to oznacza, że obserwowane dziś nieregularności bardziej przypominają wczesne galaktyki? A może podążają inną ścieżką ewolucyjną? Jury wciąż nie ma odpowiedzi na te pytania, ponieważ astronomowie nadal je badają i porównują młodszych do tych, które widzą wiele miliardów lat temu.
Rodzaje nieregularnych galaktyk
Nieregularne galaktyki mają różne kształty i rozmiary. Nie jest to zaskakujące, biorąc pod uwagę, że mogły one powstać jako galaktyki spiralne lub eliptyczne i po prostu zniekształcony przez połączenie dwóch lub więcej galaktyk, a może przez pobliskie zniekształcenie grawitacyjne od innej galaktyka.
Jednak nieregularne galaktyki mogą nadal należeć do wielu podtypów. Rozróżnienia są zwykle związane z ich kształtem i cechami lub ich brakiem, a także z ich rozmiarem.
Nieregularne galaktyki, szczególnie karły, wciąż nie są dobrze rozumiane. Jak już omawialiśmy, ich powstawanie stanowi sedno problemu, zwłaszcza gdy porównujemy stare (odległe) nieregularne galaktyki z nowszymi (bliższymi) galaktykami.
Nietypowe podtypy
Nieregularne I Galaktyki (Irr I): Pierwszy podtyp galaktyk nieregularnych jest znany jako galaktyki Irr-I (w skrócie Irr I) i charakteryzuje się mając pewną strukturę, ale niewystarczającą do zaklasyfikowania jej jako galaktyki spiralnej lub eliptycznej (lub dowolnego innego typu). Niektóre katalogi dzielą ten podtyp jeszcze bardziej na te, które wykazują cechy spiralne (Sm) - lub spiralne z poprzeczką cechy (SBm) - i te, które mają strukturę, ale nie mają struktury związanej z galaktykami spiralnymi, takimi jak wybrzuszenie centralne lub ramię cechy. Są one zatem identyfikowane jako nieregularne galaktyki „Im”.
Nieregularne galaktyki II (Irr II): Drugi typ galaktyki nieregularnej nie ma już żadnej cechy. Gdy powstały w wyniku oddziaływania grawitacyjnego, siły pływowe były wystarczająco silne, aby wyeliminować wszystkie zidentyfikowane struktury tego typu galaktyki.
Nieregularne galaktyki karłowate: Ostatnim typem galaktyki nieregularnej jest wspomniana powyżej nieregularna galaktyka karłowata. Jak sama nazwa wskazuje, galaktyki te są mniejszymi wersjami dwóch podtypów wymienionych powyżej. Niektóre z nich zawierają strukturę (di Irs), podczas gdy inne nie mają śladu takich cech (di II). Nie ma oficjalnego odcięcia, jeśli chodzi o rozmiar, ponieważ to, co stanowi „normalną” nieregularną galaktykę, a co jest karłem. Jednakże galaktyki karłowate mają zwykle niską metaliczność (co oznacza, że są one głównie wodorem, z małą ilością cięższych pierwiastków). Mogą również tworzyć się w inny sposób niż nieregularne galaktyki normalnej wielkości. Jednak niektóre galaktyki obecnie klasyfikowane jako nieregularne karły to po prostu małe galaktyki spiralne, które zostały zniekształcone przez znacznie większą pobliską galaktykę.
Edytowane i aktualizowane przez Carolyn Collins Petersen.