I wojna światowa: bitwa na śmierć i życie

Do 1918 r. Pierwsza Wojna Swiatowa trwa już ponad trzy lata. Pomimo krwawego impasu, który nadal miał miejsce na froncie zachodnim po niepowodzeniach Obie strony brytyjskie i francuskie w Ypres i Aisne miały powody do nadziei z powodu dwóch kluczowych wydarzeń w 1917. Dla sojuszników (Wielkiej Brytanii, Francji i Włoch) Stany Zjednoczone przystąpiły do ​​wojny 6 kwietnia i przyniosły swoją potęgę przemysłową i ogromną siłę roboczą. Na wschodzie Rosja, rozdarta rewolucją bolszewicką i wynikającą z niej wojną domową, poprosiła o zawieszenie broni z mocarstwami centralnymi (Niemcy, Austro-Węgry, Bułgaria i Imperium Osmańskie) 15 grudnia, uwalniając dużą liczbę żołnierzy do służby na innych fronty. W rezultacie oba sojusze weszły w nowy rok z optymizmem, że zwycięstwo może w końcu zostać osiągnięte.

Chociaż Stany Zjednoczone przyłączyły się do konfliktu w kwietniu 1917 r., Naród potrzebował czasu, aby zmobilizować siłę roboczą na dużą skalę i ponownie uzbroić swój przemysł na wojnę. Do marca 1918 r. Tylko 318 000 Amerykanów przybyło do Francji. Liczba ta zaczęła gwałtownie rosnąć latem i do sierpnia 1,3 miliona mężczyzn zostało rozmieszczonych za granicą. Po ich przybyciu wielu wyższych dowódców brytyjskich i francuskich chciało wykorzystać w dużej mierze nieprzeszkolone jednostki amerykańskie jako zamienniki w swoich formacjach. Takiemu planowi stanowczo sprzeciwił się dowódca amerykańskich sił ekspedycyjnych,

Podczas gdy ogromna liczba wojsk amerykańskich, które formowały się w Stanach Zjednoczonych, ostatecznie by to zrobiła odgrywają decydującą rolę, klęska Rosji zapewniła Niemcom bezpośrednią przewagę nad Zachodem Z przodu. Uwolnieni od stoczenia wojny na dwóch frontach Niemcy byli w stanie przenieść ponad trzydzieści weteranów dywizji na zachód, pozostawiając jedynie siły szkieletowe, aby zapewnić rosyjskie przestrzeganie Traktat brzeski litewski.

Oddziały te zapewniły Niemcom przewagę liczebną nad ich przeciwnikami. Zdając sobie sprawę, że rosnąca liczba żołnierzy amerykańskich wkrótce zaprzepaści korzyść Niemiec, generale Erich Ludendorff zaczął planować serię ofensyw, aby szybko doprowadzić wojnę na froncie zachodnim wniosek. Nazwane Kaiserschlacht (bitwa Kaiser), ofensywy wiosenne w 1918 roku miały składać się z czterech głównych ataków o kryptonimie Michael, Georgette, Blücher-Yorck i Gneisenau. Ponieważ niemieckiej siły roboczej brakowało, konieczne było, aby Kaiserschlacht odniósł sukces, ponieważ strat nie można skutecznie zastąpić.

Pierwsza i największa z tych ofensyw, Operacja Michael, miał uderzyć w Brytyjskie Siły Ekspedycyjne (BEF) wzdłuż Sommy w celu odcięcia go od Francuzów na południu. W planie szturmu wezwano cztery armie niemieckie, aby przedarły się przez linie BEF, a następnie przetoczyły się na północny zachód, aby skierować się w stronę kanału La Manche. Na czele ataku stanęłyby specjalne jednostki szturmowe, których rozkazy wzywały ich do wjechania głęboko Brytyjskie pozycje, omijając mocne strony, z celem zakłócającym komunikację i posiłki.

Począwszy od 21 marca 1918 r. Michael widział, jak siły niemieckie atakują wzdłuż frontu o długości czterdziestu mil. Atak, uderzając w trzecią i piątą armię brytyjską, zniszczył brytyjskie linie. Podczas gdy Trzecia Armia była w dużej mierze utrzymywana, Piąta Armia rozpoczęła odwrót. W miarę rozwoju kryzysu dowódca BEF, feldmarszałek Sir Douglas Haig, poprosił o wsparcie od swojego francuskiego odpowiednika, Generał Philippe Pétain. Wniosek ten został odrzucony, ponieważ Pétain martwił się ochroną Paryża. Rozgniewany Haig był w stanie zmusić konferencję aliancką 26 marca w Doullens.

Spotkanie zakończyło się powołaniem Generał Ferdinand Foch jako ogólny dowódca Aliantów. Gdy walki trwały, opór brytyjski i francuski zaczął się zlewać, a pchnięcie Ludendorffa zaczęło zwalniać. Zdesperowany, by wznowić ofensywę, 28 marca nakazał serię nowych ataków, choć woleli raczej wykorzystywać lokalne sukcesy niż realizować strategiczne cele operacji. Ataki te nie przyniosły znaczących korzyści, a Operacja Michael zatrzymała się w Villers-Bretonneux na obrzeżach Amiens.

Pomimo strategicznej porażki Michaela Ludendorff natychmiast rozpoczął operację Georgette (Lys Offensive) we Flandrii 9 kwietnia. Atakując Brytyjczyków wokół Ypres, Niemcy próbowali zdobyć miasto i zmusić Brytyjczyków do powrotu na wybrzeże. W ciągu prawie trzech tygodni walk Niemcom udało się odzyskać straty terytorialne Passchendaele i wysunięty na południe od Ypres. Do 29 kwietnia Niemcy nadal nie wzięli Ypres i Ludendorffa zatrzymał ofensywę.

Ludendorff skierował swoją uwagę na południe Francji, 27 maja rozpoczął operację Blücher-Yorck (trzecia bitwa nad Aisne). Koncentrując swoją artylerię, Niemcy zaatakowali dolinę rzeki Oise w kierunku Paryża. Pokonując grzbiet Chemin des Dames, ludzie Ludendorffa szybko posunęli się naprzód, gdy Alianci rozpoczęli rezerwy, by powstrzymać ofensywę. Siły amerykańskie odegrały rolę w powstrzymaniu Niemców podczas intensywnych walk w Chateau-Thierry i Drewno Belleau.

3 czerwca, gdy szalały walki, Ludendorff postanowił zawiesić Blüchera-Yorcka z powodu problemów z zaopatrzeniem i rosnących strat. Podczas gdy obie strony straciły podobną liczbę ludzi, Alianci mieli możliwość ich zastąpienia Niemcom brakowało. Ludendorff, chcąc poszerzyć zdobycze Blüchera-Yorcka, rozpoczął operację Gneisenau 9 czerwca. Atakując na północnym krańcu Aisne znaczącym wzdłuż rzeki Matz, jego wojska osiągnęły początkowe zyski, ale zostały zatrzymane w ciągu dwóch dni.

Po porażce wiosennych ofensyw Ludendorff stracił znaczną przewagę liczebną, na którą liczył, że odniesie zwycięstwo. Mając ograniczone zasoby, miał nadzieję przeprowadzić atak na Francuzów w celu skierowania wojsk brytyjskich na południe od Flandrii. Umożliwiłoby to kolejny atak na tym froncie. Przy wsparciu Kaiser Wilhelm II Ludendorff otworzył Druga bitwa nad Marną 15 lipca.

Atakując po obu stronach Rheims, Niemcy poczynili pewne postępy. Francuski wywiad ostrzegł przed atakiem, a Foch i Pétain przygotowali kontratak. Rozpoczęty 18 lipca francuski kontratak, wspierany przez wojska amerykańskie, był dowodzony przez dziesiątą armię generała Charlesa Mangina. Wspierany przez inne wojska francuskie wkrótce zagroził okrążeniem tych żołnierzy niemieckich. Pobity Ludendorff nakazał wycofanie się z zagrożonego obszaru. Klęska nad Marną zakończyła jego plany przeprowadzenia kolejnego ataku we Flandrii.

Po katastrofalnej bitwie pod Caporetto jesienią 1917 r. Znienawidzony włoski szef sztabu generalnego Luigi Cadorna został zwolniony i zastąpiony generałem Armando Diazem. Włoska pozycja za rzeką Piave została dodatkowo wzmocniona przez przybycie sporej formacji wojsk brytyjskich i francuskich. Po drugiej stronie wojska niemieckie zostały w dużej mierze przywołane do użycia w wiosennych ofensywach, jednak zostały one zastąpione przez wojska austro-węgierskie, które zostały uwolnione z frontu wschodniego.

Nastąpiła debata wśród austriackiego dowództwa na temat najlepszego sposobu wykończyć Włochów. W końcu nowy austriacki szef sztabu, Arthur Arz von Straussenburg, zatwierdził plan przeprowadzenia dwukierunkowego ataku, jeden z nich poruszał się na południe od gór, a drugi przez rzekę Piave. Idąc naprzód 15 czerwca, austriacka przewaga została szybko sprawdzona przez Włochów i ich sojuszników ciężkie straty.

Klęska doprowadziła cesarza Karola I z Austro-Węgier do poszukiwania politycznego rozwiązania konfliktu. 2 października skontaktował się z prezydentem USA Woodrowem Wilsonem i wyraził chęć zawarcia zawieszenia broni. Dwanaście dni później wydał manifest dla swoich narodów, który skutecznie przekształcił państwo w federację narodowości. Wysiłki te okazały się zbyt późne, ponieważ mnogość grup etnicznych i narodowości tworzących imperium zaczęła głosić własne państwa. Wraz z upadkiem imperium armie austriackie na froncie zaczęły słabnąć.

W tym środowisku Diaz rozpoczął wielką ofensywę na Piave 24 października. Nazwane bitwą pod Vittorio Veneto, podczas walk wielu Austriaków stanęło w obronie, ale ich linia upadła, gdy włoskie wojska przedarły się przez szczelinę w pobliżu Sacile. Wypędzając Austriaków, kampania Diaza zakończyła się tydzień później na terytorium Austrii. W celu zakończenia wojny Austriacy poprosili o zawieszenie broni 3 listopada. Ustalono warunki, a zawieszenie broni z Austro-Węgrami podpisano tego samego dnia pod Padwą, ze skutkiem od 4 listopada o 15:00.

Niepowodzenie wiosennych ofensyw kosztowało Niemcy prawie milion ofiar. Choć grunt został zajęty, strategiczny przełom nie nastąpił. W rezultacie Ludendorff miał za mało żołnierzy z dłuższą linią obrony. Aby naprawić straty poniesione na początku roku, niemieckie dowództwo oszacowało, że potrzeba 200 000 rekrutów miesięcznie. Niestety, nawet korzystając z następnej klasy poborowej, dostępnych było tylko 300 000.

Chociaż niemiecki szef sztabu generalnego Paul von Hindenburg pozostał bez zarzutu, członkowie generała Personel zaczął krytykować Ludendorffa za jego niepowodzenia w terenie i brak oryginalności w ustalaniu strategia. Podczas gdy niektórzy oficerowie opowiadali się za wycofaniem się z linii Hindenburga, inni wierzyli, że nadszedł czas na otwarcie negocjacji pokojowych z aliantami. Ignorując te sugestie, Ludendorff pozostał przywiązany do decyzji o wojnie za pomocą środków wojskowych, mimo że Stany Zjednoczone zmobilizowały już cztery miliony ludzi. Ponadto Brytyjczycy i Francuzi, choć źle wykrwawieni, rozwinęli i rozszerzyli swoje siły pancerne, aby zrekompensować liczbę. Niemcy, w wyniku kluczowej pomyłki wojskowej, nie zdołały sprostać sojusznikom w rozwoju tego rodzaju technologii.

Po zatrzymaniu Niemców Foch i Haig rozpoczęli przygotowania do kontrataku. Na początku ofensywy stu dni Aliantów początkowym ciosem było spaść na wschód od Amiens, aby otworzyć linie kolejowe przez miasto i odzyskać stare pole bitwy nad Sommą. Ofensywa nadzorowana przez Haiga była skoncentrowana na Brytyjskiej Czwartej Armii. Po rozmowach z Fochem postanowiono włączyć pierwszą armię francuską na południu. Począwszy od 8 sierpnia ofensywa polegała z zaskoczenia i użycia zbroi zamiast typowego bombardowania wstępnego. Chwytając wroga z zaskoczenia, siły australijskie i kanadyjskie w centrum przedarły się przez linie niemieckie i przeszły 7-8 mil.

Pod koniec pierwszego dnia pięć niemieckich dywizji zostało rozbitych. Łączne straty Niemiec wyniosły ponad 30 000, co spowodowało, że Ludendorff nazwał 8 sierpnia „Czarnym Dniem Niemca” Armia. ”W ciągu następnych trzech dni siły alianckie kontynuowały swój atak, ale jako Niemcy napotkali większy opór zebrali się. Zatrzymując ofensywę 11 sierpnia, Haig został ukarany przez Focha, który życzył jej kontynuacji. Zamiast bitwy zwiększającej opór niemiecki, Haig rozpoczął drugą bitwę nad Sommą 21 sierpnia, a trzecia armia zaatakowała Alberta. Albert padł następnego dnia, a Haig poszerzył ofensywę drugą bitwą pod Arras 26 sierpnia. Podczas walk Brytyjczycy posuwali się naprzód, gdy Niemcy cofnęli się do fortyfikacji linii Hindenburga, poddając się Operacja Michael.

Gdy Niemcy się toczyli, Foch planował masową ofensywę, która doprowadziłaby do zbliżenia się szeregu postępów na Liege. Przed rozpoczęciem ataku Foch nakazał zmniejszenie salentów w Havrincourt i Saint-Mihiel. Atakując 12 września, Brytyjczycy szybko zmniejszyli tę pierwszą, podczas gdy ta druga została przejęta przez pierwszą armię amerykańską Pershinga w pierwszej całkowicie amerykańskiej ofensywie wojennej.

Przenosząc Amerykanów na północ, Foch wykorzystał ludzi Pershinga, aby otworzyć swoją ostatnią kampanię 26 września, kiedy zaczęli Ofensywa Meuse-Argonne, gdzie Sierżant Alvin C. York wyróżniał się. Gdy Amerykanie zaatakowali północ, król Belgii Albert I poprowadził połączone siły anglo-belgijskie do przodu w pobliżu Ypres dwa dni później. 29 września główna ofensywa brytyjska rozpoczęła się od linii Hindenburga wraz z bitwą o kanał św. Quentina. Po kilku dniach walk Brytyjczycy przedarli się przez linię 8 października w bitwie o Canal du Nord.

W miarę rozwoju wydarzeń na polu bitwy Ludendorff doznał awarii 28 września. Odzyskając nerwy, udał się tego wieczoru do Hindenburga i stwierdził, że nie ma innej alternatywy, jak szukać zawieszenia broni. Następnego dnia Kaiser i starsi członkowie rządu zostali o tym poinformowani w centrali w Spa w Belgii.

W styczniu 1918 roku prezydent Wilson wyprodukował Czternaście punktów na której można osiągnąć honorowy pokój gwarantujący przyszłą światową harmonię. Na podstawie tych punktów niemiecki rząd postanowił zbliżyć się do aliantów. Stanowisko niemieckie dodatkowo komplikuje pogarszająca się sytuacja w Niemczech, gdy kraj ogarnął niedobór i niepokoje polityczne. Powołując umiarkowanego księcia Maxa z Badenii na swojego kanclerza, Kaiser zrozumiał, że Niemcy będą musiały dokonać demokratyzacji w ramach każdego procesu pokojowego.

Na froncie Ludendorff zaczął odzyskiwać nerwy, a armia, choć się wycofywała, walczyła o każdy kawałek ziemi. Postępując, alianci nadal jechali w kierunku Niemiecka granica. Ludendorff, nie chcąc rezygnować z walki, napisał proklamację, która była sprzeczna z kanclerzem i wyrzekła się propozycji pokojowych Wilsona. Choć wycofana, kopia dotarła do Berlina, podburzając Reichstag przeciwko armii. Wezwany do stolicy Ludendorff został zmuszony do rezygnacji 26 października.

Gdy armia przeprowadziła odwrót, niemiecka flota pełnomorska otrzymała rozkaz wypłynięcia 30 października na jedno z ostatnich wypadów. Zamiast żeglować, załogi zbuntowały się i wyszły na ulice Wilhelmshaven. Do 3 listopada bunt dotarł także do Kilonii. Gdy rewolucja ogarnęła Niemcy, książę Max mianował umiarkowanym generałem Wilhelmem Groenerem Ludendorff i zapewnił, że każda delegacja do zawieszenia broni będzie obejmować zarówno cywilne, jak i wojskowe członkowie. 7 listopada książę Max został poproszony przez Friedricha Eberta, przywódcę większościowych socjalistów, że Kaiser będzie musiał abdykować, aby zapobiec totalnej rewolucji. Przekazał to Kaiserowi i 9 listopada, z zamętem w Berlinie, obrócił rząd nad Ebertem.

W Spa Kaiser fantazjował o zwróceniu armii przeciwko własnemu ludowi, ale ostatecznie został przekonany do ustąpienia 9 listopada. Wygnany do Holandii formalnie abdykował 28 listopada. W miarę rozwoju wydarzeń w Niemczech delegacja pokojowa pod przewodnictwem Matthiasa Erzbergera przekroczyła granice. Spotykając się na pokładzie wagonu w lesie Compiègne, Niemcy otrzymali warunki zawieszenia broni dla Focha. Obejmowały one ewakuację okupowanego terytorium (w tym Alzacji i Lotaryngii), ewakuację wojskową z zachodniego brzegu Renu, kapitulację Floty Morskiej, kapitulację dużej ilości sprzętu wojskowego, naprawienia szkód wojennych, odrzucenia traktatu brzeskiego, a także przyjęcia kontynuacji blokady alianckiej.

Poinformowany o odejściu Kaisera i upadku jego rządu, Erzberger nie był w stanie uzyskać instrukcji z Berlina. W końcu dotarł do Hindenburga w Spa, kazano mu podpisać za wszelką cenę, ponieważ zawieszenie broni było absolutnie konieczne. Przestrzegając tego, delegacja zgodziła się na warunki Focha po trzech dniach rozmów i podpisała między 5:12 a 5:20 11 listopada. O godzinie 11.00 zawieszenie broni weszło w życie, kończąc ponad cztery lata krwawego konfliktu.