Mikroplastiki to małe fragmenty tworzywa sztucznego, ogólnie określane jako mniejsze niż to, co widać gołym okiem. Zwiększona zależność od tworzyw sztucznych w niezliczonych zastosowaniach ma negatywne konsekwencje dla środowiska. Na przykład proces produkcji plastiku jest związany z zanieczyszczeniem powietrza, a lotne związki organiczne uwalniane przez cały okres użytkowania plastiku mają szkodliwy wpływ na zdrowie ludzi. Odpady z tworzyw sztucznych zajmują znaczną przestrzeń na wysypiskach śmieci. Jednak mikroplastiki w środowisku wodnym stały się nowym problemem w świadomości publicznej.
Jak sama nazwa wskazuje, mikroplastiki są bardzo małe, ogólnie zbyt małe, aby je zobaczyć, chociaż niektórzy naukowcy uwzględniają elementy o średnicy do 5 mm (około jednej piątej cala). Są różnego rodzaju, w tym polietylen (np. torby plastikowe, butelki), polistyren (np. pojemniki na żywność), nylon lub PCV. Te plastikowe przedmioty ulegają degradacji pod wpływem ciepła, światła UV, utleniania, działania mechanicznego i biodegradacji przez żywe organizmy, takie jak bakterie. Procesy te dają coraz mniejsze cząsteczki, które ostatecznie można zaklasyfikować jako mikroplastiki.
Wydaje się, że środowisko plażowe z dużą ilością światła słonecznego i bardzo wysokimi temperaturami na poziomie gruntu jest miejscem, w którym procesy degradacji przebiegają najszybciej. Na gorącej powierzchni piasku plastikowe śmieci znikają, stają się kruche, a następnie pękają i rozpadają się. Przypływy i wiatr zbierają maleńkie plastikowe cząsteczki i ostatecznie dodają je do wzrostu świetne łaty na śmieci znalezione w oceanach. Ponieważ zanieczyszczenie plaży jest głównym czynnikiem zanieczyszczenia mikroplastycznego, wysiłki związane z czyszczeniem plaży okazują się czymś więcej niż tylko ćwiczeniami estetycznymi.
Nowszym źródłem śmieci w oceanach są małe kulki polietylenowe lub mikrokulki, coraz częściej spotykane w wielu produktach konsumenckich. Te mikroplastiki nie pochodzą z rozpadu większych kawałków plastiku, ale są opracowanymi dodatkami do kosmetyków i produktów higieny osobistej. Najczęściej stosuje się je w produktach do pielęgnacji skóry i pastach do zębów oraz do spłukiwania kanalizacji, przechodzenia przez oczyszczalnie ścieków i lądowania w środowiskach słodkowodnych i morskich. Kraje i stany mają zwiększoną presję na regulowanie korzystania z mikroperełek, a wiele dużych firm produkujących produkty do higieny osobistej obiecało znaleźć inne alternatywy.