Starożytne pigmenty zostały stworzone przez wszystkie kultury przynajmniej od czasu, gdy pierwsi współcześni ludzie używali ochry do barwienia się, do malowania ścian i przedmiotów, jakieś 70 000 lat temu w Południowej Afryce. Badania pigmentów doprowadziły do kilku interesujących wniosków na temat tego, jak produkowano pigmenty i jakie role odegrały w społeczeństwach prehistorycznych i historycznych.
Cynobrowy, znany również jako siarczek rtęci, jest wysoce toksycznym naturalnym minerałem występującym w złożach magmowych na całym świecie. Pierwsze jak dotąd udokumentowane użycie jaskrawego koloru cynobru ma miejsce w neolitycznej wiosce Çatalhöyük, w dzisiejszej Turcji. W pochówkach zachowanych w miejscu sprzed 8 000–9 000 lat zidentyfikowano ślady cynobru.
Egipski błękit jest starożytnym pigmentem wytwarzanym przez Egipcjan z epoki brązu i Mezopotamii i adoptowanym przez Cesarski Rzym. Po raz pierwszy użyty około 2600 rpne, egipski błękit zdobił wiele przedmiotów artystycznych, naczyń ceramicznych i ścian.
SzafranIntensywny żółty kolor jest ceniony przez starożytne kultury od około 4000 lat. Jego kolor pochodzi od trzech znamion kwiatu krokusa, które muszą zostać wyrwane i przetworzone w krótkim czasie: od dwóch do czterech tygodni jesienią. Udomowiony w basenie Morza Śródziemnego, prawdopodobnie przez Minojczyków, szafran jest również stosowany ze względu na swój smak i aromat.
Chiński fioletowy, zwany także Han Purple, był wytwarzanym fioletowym pigmentem wynalezionym w Chinach około 1200 rpne, za panowania dynastii Zhou Zachodniej. Niektórzy archeolodzy uważają, że artysta z dynastii Zhou, który wynalazł kolor, próbował naśladować rzadki jadeit. Chińska purpura jest czasami nazywana Han Purple, ponieważ była używana do malowania żołnierze z terakoty cesarza Qin w pierwszym wieku pne.
Koszenila czerwona lub karminowa została po raz pierwszy wyprodukowana przez zmiażdżenie ciał ciężarnego chrząszcza przez pracowników włókienniczych kultury Paracas z góralskiego Peru, przynajmniej 500 lat przed naszą erą.
Ochra, naturalny pigment, który występuje w odcieniach żółtego, czerwonego, pomarańczowego i brązowego, jest pierwszym pigmentem używanym przez ludzi, w środkowej epoce kamienia w Afryce, co najmniej 70 000 lat temu. Ochra, zwana także hematytem, występuje na całym świecie i była używana przez prawie każdą kulturę prehistoryczną, zarówno jako malować jaskinię i ściany budynków, barwić ceramikę lub inne rodzaje artefaktów lub części rytuału lub ciała pogrzebowego malatura.
Kolor gdzieś pomiędzy niebiesko-fioletowym a czerwono-fioletowym, królewski fiolet był barwnikiem wykonanym z gatunku whelk, używanego przez rodzinę królewską w Europie do ubrań i innych celów. Prawdopodobnie po raz pierwszy został wynaleziony w Tyrze w cesarskim okresie rzymskim z I wieku naszej ery.
Najwcześniejsze dowody na przetwarzanie barwnych pigmentów na potrzeby rytuałów lub dzieł artystycznych pochodzą z wczesnego współczesnego człowieka Jaskinia Blombos w południowej Afryce. Blombos to zawód Howiesons Poort / Stillbay i jedno z miejsc w środkowej epoce kamienia w Południowej Afryce, które zawierają dowody wczesnych współczesnych zachowań. mieszkańcy Blombos zmieszali i przygotowali czerwony pigment wykonany ze zmiażdżonej czerwonej ochry i kości zwierzęcej.
Badania archeologiczne w 2008 roku ujawniły zawartość i recepturę starożytnego koloru niebieskiego Maya. chociaż od lat 60. wiadomo, że jasny turkusowy kolor Maya blue powstał z połączenia palygorskitu i odrobinę indygo, rola kadzidła żywicy zwanego kopalem nie była znana, dopóki naukowcy z Chicago Field Museum nie ukończyli studia.
Chwalebne obrazy, które powstały w okresie górnego paleolitu w Europie i w innych miejscach, były wynikiem ludzka kreatywność i wkład szerokiej gamy kolorów, stworzonych z naturalnych pigmentów zmieszanych z szeroką gamą produktów organicznych Substancje. Czerwienie, żółcie, brązy i czernie pochodziły z węgla drzewnego i ochry, zmieszane, aby stworzyć wspaniałe realistyczne i abstrakcyjne przedstawienia zwierząt i ludzi.