Rzym rozpoczął się w okresie, gdy mali miejscowi królowie rządzili swoimi plemionami i często walczyli ze sobą. Rolnicy-żołnierze Rzymu radzili sobie stosunkowo dobrze, a ich terytorium powiększyło się. Zanim Rzym uzyskał obszar na północ od Alp we Włoszech, na południe od obszaru, w którym Grecy skolonizowali, i poza nim, można sprawiedliwie myśleć o Rzymie jako o imperium. NB: To nie to samo co okres imperialny. Rząd Rzymu, w czasie gdy zaczął rozwijać swoje imperium, był republikański, kierowany przez wybranych urzędników. Okres cesarski to czas, kiedy rząd Rzymu był w rękach monarchicznych cesarzy. Okres królów rzymskich pozostawił tak trwałe i plugawe wspomnienie, że pojawił się opór przed powołaniem monarchy rex „król”, a nawet postrzeganie go jako takiego. Wcześni cesarze wiedzieli o tym.
Kiedy rozpoczął się okres cesarski, cesarz sprawował urząd wraz z konsulem i konsultował się z członkami rady doradczej znanej jako Senat. Chociaż byli wyjątkowi cesarze, tacy jak szalona Kaligula, którzy działali bez troski o utrzymanie republikańskich form, złudzenie trwało do trzeciego wieku (niektórzy twierdzą, pod koniec drugiego). W tym momencie cesarz stał się panem i władcą swoimi decyzjami skutecznie prawem. Zamiast doradców Senatu miał biurokrację urzędników państwowych. Przy odrobinie szczęścia miał też wsparcie żołnierzy.