20 lipca 1969 roku powstała historia, kiedy astronauci na pokładzie modułu księżycowego Eagle stali się pierwszymi ludźmi lądować na Księżycu. Sześć godzin później ludzkość zrobiła pierwsze księżycowe kroki.
Ale kilkadziesiąt lat przed tym monumentalnym momentem naukowcy z amerykańskiej agencji kosmicznej NASA już patrzyli w przyszłość i zmierzali do stworzenia pojazdu kosmicznego, który miałby umożliwić astronautom zbadanie tego, co wielu uważa za rozległy i trudny krajobraz. Wstępne badania nad pojazdem księżycowym trwały od lat 50. XX wieku, aw artykule z 1964 r. Opublikowanym w Popular Nauka, dyrektor NASA Marshall Space Flight Center, Wernher von Braun, przedstawił wstępne szczegóły na temat możliwości takiego pojazdu praca.
W artykule von Braun przewidział, że „nawet zanim pierwsi astronauci postawili stopę na Księżycu, mały, w pełni automatyczny pojazd wędrowny mógł mieć zbadał bezpośrednie sąsiedztwo miejsca lądowania statku kosmicznego bezzałogowego lotniskowca ”i że pojazd byłby„ zdalnie sterowany przez fotel kierowcy z powrotem na ziemi, który widzi księżycowy krajobraz mijający się na ekranie telewizora, jakby patrzył przez samochód przednia szyba."
Być może nie tak przypadkowo, w tym roku naukowcy z centrum Marshalla rozpoczęli prace nad pierwszą koncepcją pojazdu. MOLAB, czyli Mobile Laboratory, był dwuosobowym, trzytonowym pojazdem z zamkniętą kabiną o zasięgu 100 kilometrów. Innym pomysłem rozważanym w tym czasie był Lokalny Moduł Powierzchni Naukowej (LSSM), na który początkowo składano stacja schroniskowo-laboratoryjna (SHELAB) i mały pojazd księżycowy (LTV), który można prowadzić lub zdalnie kontrolowane. Przyjrzeli się także bezzałogowym robotycznym łazikom, które można kontrolować z Ziemi.
Podczas projektowania sprawnego pojazdu łazika naukowcy musieli wziąć pod uwagę wiele ważnych kwestii. Jedną z najważniejszych części był wybór kół, ponieważ bardzo niewiele wiadomo o powierzchni Księżyca. Laboratorium nauk kosmicznych Marshall Space Flight Center (SSL) miało za zadanie ustalić właściwości terenu księżycowego i miejsce testowe zostały utworzone w celu zbadania szerokiej gamy powierzchni kół warunki. Innym ważnym czynnikiem była waga, ponieważ inżynierowie mieli obawy, że coraz cięższe pojazdy zwiększą koszty misji Apollo / Saturn. Chcieli również upewnić się, że łazik jest bezpieczny i niezawodny.
Aby opracować i przetestować różne prototypy, Marshall Center zbudowało księżycowy symulator powierzchni, który naśladuje środowisko księżyca za pomocą skał i kraterów. Chociaż trudno było wyjaśnić wszystkie zmienne, które można napotkać, badacze wiedzieli pewne rzeczy na pewno. Brak atmosfery, ekstremalna temperatura powierzchni plus minus 250 stopni Fahrenheita i bardzo słaba grawitacja oznaczała, że pojazd księżycowy musiałby być w pełni wyposażony w zaawansowane systemy i wytrzymały składniki.
W 1969 r. Von Braun ogłosił utworzenie w Marshall zespołu zadaniowego ds. Wędrówek księżycowych. Celem było wynalezienie pojazdu, który znacznie ułatwiłby eksplorację księżyca pieszo podczas jego noszenia obszerne skafandry i niosąc ograniczone zapasy. To z kolei umożliwi większy ruch na Księżycu, gdy agencja przygotowuje się do długo oczekiwanych misji powrotnych Apollo 15, 16 i 17. Producentowi samolotu przyznano kontrakt na nadzór nad projekt łazika księżycowego i dostarczyć produkt końcowy. Tak więc testy zostaną przeprowadzone w zakładzie firmy w Kent w stanie Waszyngton, a produkcja odbędzie się w zakładzie Boeing w Huntsville.
Oto podsumowanie tego, co trafiło do ostatecznego projektu. Wyposażono go w system mobilności (koła, napęd trakcji, zawieszenie, sterowanie i sterowanie napędem), który może przejeżdżać przez przeszkody o wysokości do 12 cali i kraterach o średnicy 28 cali. Opony charakteryzowały się wyraźnym wzorem trakcji, który zapobiegał ich zapadaniu się w miękką księżycową glebę i były wspierane przez sprężyny, aby zmniejszyć większość jej ciężaru. Pomogło to zasymulować słabość księżyca powaga. Ponadto uwzględniono system ochrony termicznej, który rozprasza ciepło, aby pomóc chronić swój sprzęt przed skrajnymi temperaturami na Księżycu.
Silniki sterowania przedniego i tylnego łazika księżycowego były sterowane za pomocą kontrolera ręcznego w kształcie litery T, umieszczonego bezpośrednio przed dwoma siedzeniami. Dostępny jest również panel sterowania i wyświetlacz z włącznikami zasilania, kierowania, napędu i jazdy. Przełączniki pozwoliły operatorom wybrać źródło energii dla różnych funkcji. Do komunikacji łazik został wyposażony w kamera telewizyjna, system radiokomunikacyjny i telemetria - z których wszystkie mogą być używane do wysyłania danych i zgłaszania obserwacji członkom zespołu na Ziemi.
W marcu 1971 roku Boeing dostarczył NASA pierwszy model lotu, dwa tygodnie przed planowanym terminem. Po sprawdzeniu pojazd został wysłany do Centrum Kosmicznego Kennedy'ego w celu przygotowania się do rozpoczęcia misji księżycowej pod koniec lipca. W sumie zbudowano cztery księżycowe łaziki, po jednym na misje Apollo, a czwarty wykorzystano na części zamienne. Całkowity koszt wyniósł 38 milionów USD.
Operacja łazika księżycowego podczas misji Apollo 15 była głównym powodem, dla którego podróż została uznana za ogromny sukces, choć nie obyło się bez czkawek. Na przykład astronauta Dave Scott szybko odkrył podczas pierwszej podróży, że przedni układ kierowniczy mechanizm nie działał, ale pojazd mógł nadal jeździć bez żadnych problemów dzięki tylnemu kołowi sterowniczy. W każdym razie załoga była w stanie rozwiązać problem i ukończyć trzy zaplanowane wycieczki w celu pobrania próbek gleby i zrobienia zdjęć.
W sumie astronauci przebył 15 mil łazikiem i pokonał prawie czterokrotnie więcej księżycowego terenu niż poprzednie misje Apollo 11, 12 i 14 łącznie. Teoretycznie astronauci mogli pójść dalej, ale utrzymywali ograniczony zasięg, aby się upewnić pozostawał w odległości spaceru od modułu księżycowego, na wypadek awarii łazika niespodziewanie. Maksymalna prędkość wynosiła około 8 mil na godzinę, a maksymalna zarejestrowana prędkość wynosiła około 11 mil na godzinę.