Z korzeniami w germańskim średniowieczu Niemieckie nazwiska istnieją już od 1100 roku. Często są bardzo łatwe do zidentyfikowania, jeśli znasz trochę niemiecki lub wiesz, jakich wskazówek szukać. Nazwy zawierające klastry samogłosek uei oewskaż umlauts (Schroeder - Schröder), wskazując na niemieckie pochodzenie. Nazwy z klastrem samogłosek ei (Klein) są również w większości niemieckie. Początkowe klastry spółgłoskowe, takie jak Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) lub Sch (Schneider) wskazują możliwe niemieckie pochodzenie, podobnie jak zakończenia takie jak -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) i -dorf (Dusseldorf).
Odmiana nazw miejscowości, nazw gospodarstw w Niemczech to nazwy pochodzące od gospodarstwa rodzinnego. Tym, co odróżnia je od tradycyjnych nazwisk, jest jednak to, że kiedy ktoś przeniósł się na farma, zmienił nazwę na farmę (nazwa, która zwykle pochodzi od oryginału farmy właściciel). Mężczyzna może również zmienić nazwisko na nazwisko panieńskie żony, jeśli odziedziczy gospodarstwo rolne. Ta praktyka oczywiście powoduje dylemat dla genealogów, z takimi możliwościami, że dzieci w jednej rodzinie rodzą się pod różnymi nazwiskami.
Po emigracji do Ameryki wielu Niemców zmieniło („amerykanizowało”) swoje nazwisko, aby inni mogli łatwiej wymawiać lub czuć się bardziej częścią nowego domu. Wiele nazwisk, zwłaszcza zawodowych i opisowych, zmieniono na angielski odpowiednik niemieckiego.