Syn wybitnych bostońskich abolicjonistów, Robert Gould Shaw urodził się 10 października 1837 r. U Francisa i Sary Shaw. Spadkobierca dużej fortuny, Francis Shaw, opowiadał się za różnymi przyczynami, a Robert wychował się w środowisko, które obejmowało znane osobistości, takie jak William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne i Ralph Waldo Emerson. W 1846 r. Rodzina przeniosła się na Staten Island w stanie Nowy Jork i pomimo tego, że był Unitarianinem, Robert zapisał się do rzymskokatolickiej szkoły St. John's College. Pięć lat później Shaws wyjechał do Europy, a Robert kontynuował studia za granicą.
Edukacja i pierwsza praca
Po powrocie do domu w 1855 r. Zapisał się na Harvard w następnym roku. Po trzech latach studiów Shaw wycofał się z Harvardu, aby zająć stanowisko u swojego wuja, Henry'ego P. Sturgis, firma handlowa w Nowym Jorku. Chociaż lubił miasto, stwierdził, że nie nadaje się do prowadzenia interesów. Podczas gdy jego zainteresowanie pracą zmniejszyło się, rozwinął zamiłowanie do polityki. Zwolennik Abrahama Lincolna, Shaw miał nadzieję, że w wyniku kryzysu secesyjnego państwa południowe zostaną sprowadzone siłą lub uwolnione od Stanów Zjednoczonych.
Wczesna wojna domowa
Gdy kryzys secesyjny osiągnął szczyt, Shaw zaciągnął się do 7. milicji stanu Nowy Jork z nadzieją, że zobaczy akcję, jeśli wybuchnie wojna. Śledząc atak na Fort Sumter, 7. NYS odpowiedział na wezwanie Lincolna, aby 75 000 ochotników stłumiło bunt. Podróżując do Waszyngtonu pułk został kwaterowany w Kapitolu. Podczas pobytu w mieście Shaw miał okazję spotkać się zarówno z sekretarzem stanu Williamem Sewardem, jak i prezydentem Lincolnem. Ponieważ 7. NYS był tylko pułkiem krótkoterminowym, Shaw, który chciał pozostać w służbie, złożył wniosek o stałą prowizję w pułku Massachusetts.
11 maja 1861 r. Jego prośba została uwzględniona i został powołany na stanowisko podporucznika 2. piechoty Massachusetts. Po powrocie na północ Shaw dołączył do pułku w Camp Andrew w West Roxbury na szkolenie. W lipcu pułk został wysłany do Martinsburga w stanie Wirginia i wkrótce dołączył do korpusu generała dywizji Nathaniela Banksa. Przez następny rok Shaw służył w zachodniej Maryland i Wirginii, a pułk brał udział w próbach powstrzymania kampanii generała dywizji Tomasza „Stonewall” Jacksona w dolinie Shenandoah. Podczas pierwszej bitwy o Winchester Shaw na szczęście uniknął zranienia, gdy kula trafiła jego zegarek kieszonkowy.
Niedługo potem Shawowi zaproponowano stanowisko generała brygady George'a H. Personel Gordona, który przyjął. Po wzięciu udziału w bitwie pod Cedar Mountain 9 sierpnia 1862 r. Shaw został awansowany na kapitana. Podczas gdy brygada 2. Massachusetts była obecna w bitwie o drugi Manassas później tego miesiąca, była trzymana w rezerwie i nie widziała akcji. 17 września brygada Gordona stoczyła ciężką walkę w East Woods w czasie Bitwa o Antietam.
54. pułk Massachusetts
2 lutego 1863 r. Ojciec Shawa otrzymał list od gubernatora stanu Massachusetts, Johna A. Andrew oferuje Robertowi dowództwo nad pierwszym czarnym pułkiem wzniesionym na północy, 54. Massachusetts. Francis udał się do Wirginii i przedstawił ofertę swojemu synowi. Chociaż początkowo niechętnie, Robert został ostatecznie przekonany przez swoją rodzinę do zaakceptowania. Przybywszy do Bostonu 15 lutego, Shaw rozpoczął rekrutację na poważnie. Pułk Norwood Hallowell, wspierany przez ppłk., Rozpoczął szkolenie w Camp Meigs. Choć początkowo sceptycznie podchodził do walczących cech pułku, jego zaangażowanie i oddanie wywarło na nim wrażenie.
Oficjalnie awansowany na pułkownika 17 kwietnia 1863 r., Shaw poślubił swoją ukochaną Annę Kneeland Haggerty 2 maja w Nowym Jorku. 28 maja pułk maszerował przez Boston, wiwatując do masowego tłumu, i rozpoczął swoją podróż na południe. Po przybyciu do Hilton Head, SC 3 czerwca, pułk rozpoczął służbę w Departamencie Generała dywizji Davida Huntera na południu.
Tydzień po wylądowaniu 54. brał udział w ataku pułkownika Jamesa Montgomery'ego na Darien w stanie Georgia. Raid rozgniewał Shawa, gdy Montgomery rozkazał miastu splądrować i spalić. Nie chcąc brać udziału, Shaw i 54. w dużej mierze stali i obserwowali wydarzenia. Rozgniewany działaniami Montgomery'ego Shaw napisał do Gov. Andrew i adiutant wydziału. 30 czerwca Shaw dowiedział się, że jego żołnierze mają płacić mniej niż biali żołnierze. Niezadowolony z tego Shaw zainspirował swoich ludzi do bojkotu ich pensji, dopóki sytuacja nie zostanie rozwiązana (zajęło to 18 miesięcy).
Po otrzymaniu skarg Shawa dotyczących nalotu na Darien, Hunter odetchnął z ulgą i zastąpił go generałem dywizji Quincy Gillmore. Próbując zaatakować Charleston, Gillmore rozpoczął operacje przeciwko Morris Island. Te początkowo poszły dobrze, jednak 54. był wykluczony ku niezadowoleniu Shawa. Wreszcie, 16 lipca, 54. widział akcję na pobliskiej Wyspie Jamesa, kiedy pomógł w odparciu ataku Konfederacji. Pułk walczył dobrze i udowodnił, że czarni żołnierze są równi białym. Po tej akcji Gillmore zaplanował atak na Fort Wagner na Morris Island.
Honor pozycji lidera w ataku został przyznany 54. miejscu. Wieczorem 18 lipca, wierząc, że nie przeżyje ataku, Shaw odszukał Edwarda L. Pierce, reporter z New York Daily Tribunei dał mu kilka listów i dokumentów osobistych. Następnie wrócił do pułku, który został utworzony do ataku. Maszerując nad otwartą plażą, 54. znalazł się pod silnym ostrzałem obrońców Konfederacji, gdy zbliżył się do fortu. Z wahaniem pułku Shaw rzucił się do przodu, krzycząc „Forward 54th!” i poprowadził swoich ludzi, gdy oni szarżowali. Pędziąc przez rów otaczający fort, 54-ty przeskoczył ściany. Wspinając się na szczyt parapetu, Shaw wstał i pomachał swoim ludziom do przodu. Gdy ich namawiał, został postrzelony w serce i zabity. Pomimo męstwa pułku atak został odparty, 54. z nich poniósł 272 ofiary (45% jego całkowitej siły).
Rozgniewany użyciem czarnych żołnierzy Konfederaci rozebrali ciało Shawa i pochowali je wraz ze swoimi ludźmi, wierząc, że to upokorzy jego pamięć. Po nieudanych próbach Gillmore'a odzyskania ciała Shawa, Francis Shaw poprosił go, aby przestał, wierząc, że jego syn wolałby odpoczywać ze swoimi ludźmi.