Termin „narkoterroryzm” jest często przypisywany prezydentowi Peru Belaunde Terry'emu w 1983 r., Aby opisać ataki handlarzy kokainą przeciwko policji, która podejrzewała, że maoistyczna grupa rebeliantów, Sendero Luminoso (Lśniąca Ścieżka), znalazła wspólny grunt z kokainą handlarze ludźmi.
Używa się go w znaczeniu przemocy prowadzonej przez producentów narkotyków w celu uzyskania ustępstw politycznych od rządu. Najbardziej znanym tego przykładem była bitwa toczona w latach 80 Pablo Escobar, szef kartelu narkotykowego Medellin, przeciwko kolumbijskiemu rządowi poprzez zabójstwa, porwania i zamachy bombowe. Escobar chciał, aby Kolumbia zrewidowała traktat ekstradycyjny, co ostatecznie uczyniła.
Środek odurzający jest również używany w odniesieniu do grup rozumianych jako posiadające intencje polityczne, które angażują się lub wspierają handel narkotykami w celu finansowania ich działalności. Grupy takie jak kolumbijski FARC i talibowie w Afganistanie, między innymi, należą do tej kategorii. Na papierze odniesienia do tego rodzaju narkotyków sugerują, że handel jedynie finansuje odrębny program polityczny. W rzeczywistości handel narkotykami i zbrojna przemoc ze strony członków grupy mogą stać się autonomiczną działalnością, której polityka jest drugorzędna.
W tym przypadku jedynym rozróżnieniem między narkomanami a gangami przestępczymi jest etykieta.